Às vezes, quando um filme, peça, álbum conceitual ou romance se torna excepcionalmente bem-sucedido, o criador desse trabalho cria um trabalho de acompanhamento conhecido como sequela. Uma sequência geralmente começa onde o trabalho original terminou, como no caso do filme de ficção científica The Empire Strikes Back ou do romance Scarlett, uma sequência do filme Gone With The Wind, de Margaret Mitchell. Alguns autores, no entanto, optam por criar um novo trabalho que começa antes da definição do filme, peça ou romance original. Um trabalho que explora o início da vida de personagens estabelecidos é chamado de prequel. Um exemplo de prequel seria o filme Star Trek de 2008, que explora a história inicial dos personagens originais da série de televisão Star Trek. O prequel de Batman Begins também antecede a bem-sucedida franquia de filmes de Batman lançada anos antes.
Um prequel pode ser um trabalho único criado para explicar a história de fundo de personagens populares, ou pode se tornar o primeiro de uma nova série de prequels. A nova franquia de filmes do Batman, por exemplo, pode gerar várias sequências de acordo com o seu próprio arco de história, mas todas serão consideradas prequels da série original que apresentava o Batman como adulto. Às vezes, um autor cria um prequel após levar a história original à sua conclusão lógica. A autora JK Rowling, por exemplo, pode optar por escrever um prequel em sua série Harry Potter, em vez de levar os personagens originais para a vida adulta. Um prequel exploraria o início da vida dos personagens principais ou seria definido uma ou duas gerações antes e usaria os personagens mencionados apenas brevemente na série original.
O termo prequel é considerado um portmanteau, ou nova palavra, semelhante a splashdown ou ciberespaço. Até recentemente, poucos autores ou roteiristas produziam prequels como parte de uma série de obras. Muitas vezes, um trabalho original seria tão popular que editores ou executivos de estúdios de cinema encomendavam sequências dos criadores originais ou de um novo conjunto de escritores para contratar. Essas sequelas podem ou não ser baseadas em materiais originais, mas incorporariam os personagens e o cenário geral do filme ou romance original. Tais sequelas podem ter sucesso ou fracassar com base em sua fidelidade ao trabalho original ou a outros fatores. Um prequel, no entanto, geralmente exige que o escritor contratado tenha um sólido entendimento da mitologia em torno da obra original, bem como a capacidade de criar versões mais jovens e realistas de personagens estabelecidos.