A música soul é um estilo popular de música criado por músicos afro-americanos que ganhou seguidores na década de 1950. Naquela época, músicos como Ray Charles e James Brown misturavam canções gospel familiares com ritmo e blues para produzir os primeiros sons da alma. Alguns acharam essa música primitiva quase sacrílega, como retratado no filme biográfico Ray. Tomar o evangelho, uma das grandes contribuições afro-americanas para o cristianismo, e usar o estilo de cantar para falar sobre amor, mulheres e bons tempos, parecia para alguns um pouco arriscado.
No entanto, esses estilos iniciais de música soul se mostraram imensamente populares. A música familiar do evangelho que falava com a alma era misturada com o rock and roll, ritmo e blues. Várias gravadoras entraram rapidamente na onda de produzir o gênero de alma cada vez mais popular, e algumas empresas foram fundadas na produção dessa forma musical. Enquanto gravadoras tradicionais como a Atlantic Records rapidamente contrataram a artista de soul Solomon Burke, novas empresas como a Stax Records e a Goldwax Records ajudaram a popularidade da soul junto com artistas como Otis Redding, Aretha Franklin e James Carr.
Na década de 1970, a soul music mudou de forma para incorporar mais músicas baseadas em mensagens e também alguns dos estilos do rock psicodélico. Um dos álbuns de destaque desse período é o What’s Going On, de Marvin Gaye, que tematicamente trata do conflito contínuo entre as corridas na América e o início da guerra do Vietnã.
Esse gênero também passou para os estilos funk e disco. Enquanto os estilos de canto permaneciam semelhantes, as batidas dançáveis e mais sincopadas de disco e funk deixaram uma marca indelével na alma. The Commodores and Earth, Wind and Fire eram duas bandas extremamente populares do movimento disco, trazendo alma à vanguarda da atenção do público e criando muitos hits populares.
Os cantores brancos também começaram a capitalizar o estilo popular da alma, e sua música, freqüentemente chamada de alma de olhos azuis ”, foi apreciada. Destas bandas, talvez a mais conhecida seja Hall & Oates, que mais tarde se tornou mais conhecida por seus hits do New Wave dos anos 80 como “Private Eyes”. Muitas bandas dos anos 1970-1980 foram influenciadas pela música soul e incluíram seções completas de chifres em seus conjuntos de bandas.
A música soul continua a existir de várias formas, e as músicas soul antigas podem ser incorporadas à música hip-hop ou ao rap. Faixas vocais de artistas de hip-hop como Mary J. Blige continuam a combinar as raízes do canto gospel com a música contemporânea. Detroit Soul, Deep Soul e Memphis Soul surgiram na década de 1960. Artistas nessas formas iniciais incluem Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Smokey Robinson, Otis Redding e Rufus Thomas. O Philadelphia Soul também é uma forma antiga, geralmente incorporando grandes partes de orquestra e interpretado por cantores como Patti LaBelle.
O Psychedelic Soul se apoiou pesadamente no rock psicodélico e funk dos vocais do soul dos anos 60 e foi apresentado por bandas como Sly & The Family Stone e The Fifth Dimension. A nova música soul dos anos 90 em diante é frequentemente chamada de neo-soul. Embora as raízes do canto gospel estejam fortemente em evidência, essa música tende a ter expressões rítmicas modernas, como as encontradas no hip-hop. Os artistas neo-soul incluem India Arie, Alicia Keyes, Babyface e Joss Stone.