A música dos anos 90 foi caracterizada por uma variedade selvagem de gêneros e estilos de música que cresceram em popularidade em momentos diferentes. Muitos gêneros que passaram por momentos difíceis, como a música country e o R&B contemporâneo, começaram a dominar as paradas de popularidade, enquanto o rap continuou a proeminência que começara a mostrar no final dos anos 80. O rock and roll convencional viu sua popularidade diminuir, enquanto ramificações como alternativa, grunge e Britpop encontraram fortes seguidores. No final da década, um ressurgimento do pop adolescente e do chiclete foi uma reação a algumas das músicas mais ousadas dos anos 90 que dominaram a primeira metade da década.
Os anos 90 surgiram nos anos 80, uma década na música conhecida pela decadência. Os artistas dos anos 80 tendiam a fornecer fortes componentes visuais com suas músicas, usando design de luzes e figurinos para transformar seus shows em concursos. A ascensão do gênero de videoclipe teve muito a ver com isso, mas no final dos anos 80, a novidade da televisão musical havia desaparecido. Muitos fãs começaram a desejar músicas com mais substância e, como resultado, grande parte da cena musical dos anos 90 era de natureza reacionária.
Nenhum estilo de música dos anos 90 caracterizou isso mais que o grunge. Emanando inicialmente da cidade de Seattle, Washington, nos Estados Unidos, esse estilo de rock continha elementos de hard rock e punk, juntamente com temas líricos sóbrios e deprimentes. A banda Nirvana e seu cantor e compositor Kurt Cobain foram as principais luzes desse gênero, que contou com bandas vestidas com jeans e camisas de flanela, combinando versos tranquilos com refrões altos e estridentes.
A música rap provou que não era uma mera tendência, pois continuou a ser uma força dominante na música dos anos 90. Ele se transformou facilmente da cultura urbana para o mainstream, quando artistas como Jay Z e Tupac Shakur se tornaram algumas das maiores estrelas da música. No outro extremo do espectro, a música country tornou-se uma força enorme novamente na indústria da música, liderada por artistas como Garth Brooks, que combinaram a integridade das composições com os emocionantes espetáculos de palco. O R&B recebeu um grande impulso de cantores talentosos como Whitney Houston e Mariah Carey, e o chiclete governou a segunda metade da década graças aos Backstreet Boys e Britney Spears.
Embora a música rock pareça ter sido um dos gêneros com pior desempenho da música dos anos 90, uma inspeção mais minuciosa revela que prevaleceu em formas alteradas. Além do grunge, a música alternativa se tornou popular nos anos 90. Bandas que antes só haviam começado a tocar em estações de rádio da faculdade se tornaram nomes conhecidos. A música britpop era uma força enorme na Europa, pois bandas impetuosas como Oasis e Blur trouxeram à tona sons tradicionais britânicos e fizeram manchetes com seu comportamento grosseiro.