A grande ópera dominava o teatro em Paris do século XIX, e é um termo usado com frequência para referenciar produções da Ópera de Paris. Essas peças sérias, muitas vezes trágicas da história foram prodigamente produzidas, completas com um balé, orquestra ao vivo e um grande elenco de cantores de renome mundial. Os cenários, figurinos e cenários sempre foram espetaculares, tornando essas produções comparáveis aos filmes de grande sucesso de Hollywood de hoje. Embora principalmente associado a compositores franceses, esse gênero musical também inclui obras seminais de artistas italianos e alemães que foram atraídos pela cultura criativa de Paris na época.
Eventos históricos eram frequentemente o tema das grandes óperas; La Muette de Portici (1828), de Auber, foi um dos primeiros épicos revolucionários populares e até retratou uma erupção do Monte. O Vesúvio vive no palco. Outros foram escritos para retratar eventos contemporâneos, como as batalhas conquistadoras de Napoleão na revolução e seu reinado como Imperador. A ópera de Meyerbeer, Robert le diable, foi a primeira obra nova a estrear na Ópera de Paris imediatamente após a revolução francesa, depois que a ópera estatal foi privatizada pelo novo governo. Esse melodrama político, liberal, foi logo seguido em 1836 por Les Huguenots, a mais bem-sucedida de todas as grandes óperas do século XIX. Nas décadas de 1840 e 1850, a Ópera de Paris apresentou muitas grandes óperas que hoje são consideradas clássicas; Dom Sébastien (1843), de Donizetti, Jérusalem, de Giuseppe Verdi, e Les vêpres siciliennes (1855), e Faust (1859), de Charles Gounod, definem o gênero na era de ouro da grande ópera.
Uma parte importante da tradição da grande ópera foi a inclusão de um balé, geralmente no início do Ato II. Enquanto o interlúdio do balé às vezes não tinha conexão com o enredo da peça em si, os clientes aristocráticos da Ópera de Paris gostavam de ter a oportunidade de jantar e socializar entre os atos. Compositores como Richard Wagner, que se desviaram dessa fórmula, podem ser desprezados por uma platéia mais interessada em conversar sobre o jantar do que no drama que se desenrola no palco. Quando Wagner tentou apresentar seu Tannhäuser como uma Grande Ópera em 1861, a Ópera de Paris o retirou após apenas três apresentações. Muitos clientes ricos reclamaram que o balé que apareceu no Ato I havia interrompido sua refeição agradável.
Faust foi revisado e revivido pela Grand Opera de Paris na década de 1860, com encenações e cenários ainda maiores do que antes. Outras produções muito populares da época foram La reine de Saba, de Charles Gounod, Don Carlos, de Giuseppe Verdi (1867), e Hamlet, de Ambroise Thomas (1968). Na década de 1870, no entanto, a grande ópera começou a declinar à medida que novas modas musicais e compositores como Wagner estavam em ascensão. Os gigantescos espetáculos da grande ópera clássica eram muito caros de produzir e não atraíam mais os tipos de grandes audiências que justificariam o custo de produção.