Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) foi um compositor alemão mais conhecido por suas óperas. Às vezes, ele também é chamado pelo sobrenome de Geyer, pois seu pai morreu antes de ele ter um ano e sua mãe rapidamente se casou com um ator, Ludwig Geyer. Algumas alegações foram feitas de que Geyer era realmente o pai biológico de Wagner, mas essas alegações não foram comprovadas. Geyer morreu quando ele tinha seis anos.
No início, Wagner parecia gostar de música e podia tocar muitas músicas teatrais de ouvido. No entanto, ele não era um ótimo pianista, e seu tutor estava frustrado por não tocar nem a mais simples das escalas. Ele estava muito mais interessado em escrever peças de teatro e via a música apenas como um meio de aprimorar o drama das histórias que ele queria contar.
Seu interesse por música por si só parece datar dos 18 anos de idade.
. Foi nessa época que ele “descobriu” Beethoven. Dois anos depois, ele compôs sua primeira ópera, Die Feen, ou The Fairies, que não foi apresentada durante sua vida.
Apesar de Wagner ter trabalhado com entusiasmo em sua próxima ópera, também ocupou o cargo de diretor musical de vários teatros e estava frequentemente endividado. Seu casamento com Christine “Minna” Planer foi tempestuoso. Ela fugiu com outros homens várias vezes, e os dois tiveram tantas dívidas que tiveram que fugir abruptamente de Riga, na Rússia, para a Inglaterra para escapar dos devedores.
Enquanto viajava para a Inglaterra, ele se inspirou em sua viagem de navio para criar Der Fliegende Holländer, (o holandês voador), que se tornaria uma de suas óperas mais conhecidas. Em 1840, Wagner e Planer moravam em Paris e passava um tempo organizando as óperas de outros compositores.
De volta à Alemanha, ele foi capaz de encenar The Flying Dutchman e Rienzi, sua terceira ópera. No entanto, sua posição política no movimento nacionalista da Alemanha e sua participação menor em vários levantes encenados o forçaram a fugir da Alemanha quando o movimento foi esmagado.
Esses anos de exílio foram dificultados pelo aprofundamento da depressão da esposa e por sua própria contração das erisipelas, uma condição causada por bactérias estreptocócicas, causando inflamação da pele e dos tecidos adiposos. Apesar dessas condições, seu grande trabalho, Der Ring des Nibelungan, ou The Ring of the Nibelungs, foi composto durante esse período. Tristan und Isolde foi composta cerca de cinco anos depois.
Entre a criação de óperas, ele infelizmente começou a desenvolver uma filosofia que promove fortemente o anti-semitismo. Seu panfleto de 1850, “Jewry in Music”, é um ataque cruel contra compositores judeus. Sua postura anti-semita está em dúvida, já que ele era um defensor de vários compositores judeus. Revisões posteriores de seu trabalho formam as conclusões contraditórias de que ele era extremamente anti-semita e de que suas óperas tinham uma referência negativa aos judeus. Outros acham que, porque Hitler se apropriou da música wagnerniana como música nazista adequada, as reivindicações de anti-semitismo são exageradas.
A vida de Wagner mais tarde viu seu casamento terminar depois de ter tido vários casos. Sua ligação mais escandalosa foi com a filha ilegítima de Franz Liszt, Cosima von Bülow. O caso foi conduzido muito ao ar livre, aumentando o desgosto de seus ex-amigos. Liszt não falou com ele, mesmo depois que se casou com Cosima.
Trabalhos posteriores incluem algumas das peças mais conhecidas de Wagner, Parsifal, The Valkyrie e Siegfried. Ele também é conhecido por sua composição, que os falantes de inglês geralmente chamam de Marcha do Casamento. Diz-se também que ele influenciou bastante a pontuação cinematográfica. Sua influência pode ser sentida nas obras de Jerry Goldsmith, Danny Elfman e John Williams.
Seu trabalho continuou influente após sua morte, e particularmente os autores britânicos modernos como TS Eliot, James Joyce e Auden o elogiaram. Suas idéias sobre a morte são bastante semelhantes às desenvolvidas por Freud, mas são anteriores a Freud. Embora alguns hoje achem suas óperas pesadas, outros se deleitam com eles, e não há como negar sua influência na composição moderna.