O concerto surgiu como uma forma musical no período barroco, inicialmente como o concerto grosso de compositores como Arcangelo Corelli e Antonio Vivaldi, no qual um grupo de instrumentos tocava no fundo de um continuo. O concerto se desenvolveu posteriormente na forma de um único instrumento tocando em diálogo com ou em oposição à orquestra. O instrumento solo no período barroco seria tipicamente o oboé, flauta ou trompete, mas, na época de Wolfgang Amadeus Mozart, o clarinete estava sendo introduzido nas orquestras e começou a ser apresentado como um instrumento solo. O concerto para clarinete é normalmente escrito em três movimentos, o primeiro e o terceiro sendo movimentos rápidos, com um movimento lento entre eles. O som suave e rico do clarinete permite combinar bem como um instrumento solo em uma conversa com a orquestra, e vários compositores escreveram trabalhos dessa forma.
Mozart percebeu o potencial do instrumento quando ouviu o conhecido clarinetista Anton Stadler e posteriormente escreveu uma sonata para clarinete e um concerto para clarinete. O concerto para clarinete de Mozart é caracterizado por um diálogo entre o instrumento solo e a orquestra que destaca a interação com a orquestra, em vez de depender da apresentação solo do clarinete. No período romântico, os dois concertos para clarinete escritos por Carl Maria von Weber no início do século XIX demonstram o alcance do clarinete, incluindo saltos para cima e passagens em rápido crescimento.
No século 20, o concerto para clarinete recebeu atenção de uma variedade de compositores que abordaram a forma de diferentes maneiras. O concerto para clarinete de Carl Nielsen é escrito como um movimento, embora tenha quatro seções que alternam entre rápido e lento. O trabalho assume a forma de uma luta entre o instrumento solo e a orquestra e é um trabalho inquieto e instável, terminando com uma seção lenta mais tranquila.
Uma das obras mais notáveis do século XX é o concerto para clarinete de Aaron Copland, que escreveu a obra para o clarinetista de jazz Benny Goodman e incluiu muitas referências ao jazz no concerto. Copland comentou que era difícil trazer efeitos de jazz usando uma orquestra sem uma grande seção de percussão e ele fez uso dos efeitos de percussão de outros instrumentos, como harpa e baixo. Por outro lado, um exemplo do século XXI é o concerto para clarinete de Magnus Lindberg, escrito em um movimento que contém referências musicais para outras obras e permite que o clarinetista solo demonstre virtuosismo musical.