Quando os Beatles fizeram vários shows no Shea Stadium, em Nova York, em 1965, era mais uma necessidade logística do que qualquer outra coisa. Poucos locais de música na época continham assentos suficientes para satisfazer as necessidades dos fãs dos Beatles apanhados na histeria. Ao realizar seus concertos ao vivo em grandes espaços ao ar livre na frente de milhares de fãs gritando, os Beatles e seus atos de abertura ajudaram a criar um subgênero da música rock conhecida como stadium rock ou arena rock.
No final da década de 1960, muitas bandas de rock populares haviam superado amplamente as salas de concerto padrão e as boates orientadas para o rock, geralmente reservadas para apresentações ao vivo. Bandas como Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, Rolling Stones e outros precisavam encontrar locais grandes o suficiente para acomodar muitos milhares de fãs, bem como equipamentos de palco, som e iluminação mais elaborados. A solução foi reservar essas bandas maiores do que a vida em estádios esportivos e outras arenas ao ar livre.
As performances de rock nos estádios costumavam empregar espetáculos de luz e pirotecnia de última geração para instilar uma sensação de choque e admiração nos membros da platéia, muitos dos quais não podiam ver os artistas de verdade de seus assentos no convés superior. A música em si geralmente apresentava amplificação pesada e acordes de potência como substituto de vocais íntimos ou harmonias intrincadas. Essas bandas logo descobriram que o público respondia melhor aos vocais exagerados e aos fortes ganchos hinos.
No final dos anos 70, muitas dessas bandas se tornaram nomes conhecidos, incluindo Queen, Styx, Kansas, Boston e Meatloaf. Esses shows de rock se tornaram grandes eventos sociais e de mídia, especialmente se duas ou mais bandas populares estavam na lista. Os locais de arena rock tornaram-se pequenas cidades por algumas horas, completos com seus próprios serviços de alimentação, apoio médico e aplicação da lei.
No início da década de 1980, no entanto, o interesse público nessas bandas começou a diminuir. Muitas das bandas populares na década de 1970, como Aerosmith e Kansas, perderam vários de seus membros devido ao abuso de drogas e outros excessos associados aos seus estilos de vida anteriores. A venda de ingressos para shows de rock em estádios caiu significativamente, embora algumas bandas como o U2 ainda possam ocupar lugares na arena. Em meados da década de 1980, o rock de arena ou estádio havia se tornado uma forma ultrapassada de entretenimento.
Alguns críticos de música dizem que há uma diferença entre o verdadeiro rock do estádio e o rock tocado em um estádio. Certas bandas modernas têm a capacidade de encher uma arena ou estádio esportivo inteiro com fãs, mas ainda tocam o estilo de música que as tornou populares em primeiro lugar. As bandas originais de rock dos estádios, principalmente o KISS e o Queen, costumavam escrever músicas com o público do estádio em mente. A música antêmica do Queen, “We Will Rock You”, por exemplo, incentivou milhares de fãs a bater e bater palmas em uníssono enquanto o cantor Freddy Mercury cantava a letra.
Embora o gênero de rock conhecido como “stadium rock” possa ter entrado em colapso devido ao seu próprio peso, muitos fãs mais antigos ainda se lembram dos momentos em que ir a um show de rock foi realmente um evento memorável. Algumas bandas que estabeleceram suas reputações durante a era do estádio também se reformaram nos últimos anos, embora possam não se apresentar nos mesmos locais de grandes dimensões que antes.