O termo “personagem de apoio” é uma categoria ampla, incluindo qualquer personagem que, como o nome indica, de alguma forma apóie, mas não contenha a história. Muitas pessoas interpretam esse termo de maneira diferente, alegando que um personagem de apoio deve apoiar os personagens principais. Isso é verdade na medida em que fornecer uma caixa de ressonância para os personagens principais é uma forma de apoio, mas a verdadeira missão de qualquer personagem desse tipo é adicionar profundidade e interesse ao enredo e à história em geral. Os personagens de apoio aparecem em muitos tipos diferentes de mídia, incluindo televisão, histórias escritas e até videogames.
De um modo geral, um personagem de apoio é um personagem com personalidade e algum grau de permanência na história, mas cujas escolhas e ações não são o foco principal da história. Os personagens coadjuvantes podem ter suas próprias missões ou podem ser o foco de episódios, como é o caso em muitas séries de televisão. Mesmo assim, eles não são os personagens dos quais o público depende para que uma história seja completa.
Existem várias categorias nas quais um personagem de apoio pode cair. Eles podem ser usados para ajudar a identificar melhor o papel do personagem em uma história. Nem todos os personagens de apoio são influências positivas ou aliados, nem devem necessariamente ter um relacionamento com o protagonista. Alguns personagens coadjuvantes nunca encontram o protagonista e podem ser aliados a um personagem negativo. Caracteres negativos às vezes são chamados de folhas.
Dependendo do tipo de história, o papel do personagem de apoio na história pode ser bem diferente. Esse personagem pode dar ao protagonista algo para fazer ou pode fornecer um parceiro para o diálogo. Embora esses personagens tenham papéis muito diferentes, uma característica da boa narrativa é que os personagens coadjuvantes são facilmente distinguíveis e têm personalidades fortes e plenamente realizadas.
Alguns tipos de histórias têm muitos personagens de apoio que podem mudar com frequência porque não são essenciais para o enredo contínuo. Isso é verdade para muitas séries de televisão, nas quais a necessidade de manter um ator em um programa pode causar problemas. Os personagens coadjuvantes nem sempre são de vital importância para a continuação de uma série, mas a perda de um personagem pode causar problemas para os contadores de histórias.
Em alguns casos, os personagens de apoio podem se tornar mais importantes que os personagens principais de uma história. Isto é particularmente verdade em programas em andamento, como programas de televisão ou quadrinhos. Quando isso acontece, uma série derivada pode ser criada para transformar um personagem de apoio em um personagem principal. Não é muito comum que ex-personagens de apoio se tornem os personagens principais do programa em que foram criados, embora isso seja possível com elencos de conjuntos grandes.