Um ator de televisão é alguém que atua principalmente em programas de televisão. Enquanto os atores podem dar performances ao vivo no palco, para que o filme seja projetado nas salas de cinema ou usando apenas suas vozes no rádio, um ator de televisão prefere ou se especializa em performances na televisão. Muitos atores que trabalham em comédias ou dramas televisivos participam de aulas de interpretação para aprender métodos específicos de atuação para ajudar em suas performances.
A maioria dos atores de televisão se apresenta em episódios gravados de uma série de televisão. Um ator de um programa desse tipo pode fazer parte do elenco principal que aparece em todos os episódios, parte do elenco de apoio que geralmente aparece, mas não necessariamente em todos os episódios, ou faz uma aparição como convidado por um número único ou limitado de episódios. Os membros principais do elenco geralmente serão apresentados ou listados durante os créditos de abertura de um programa de televisão para indicar seu envolvimento e como uma maneira de reconhecer um ator de televisão que é importante para o programa.
Um membro do elenco de apoio em um programa de televisão geralmente não será exibido ou listado durante os créditos de abertura de um programa. Isso pode mudar ao longo do tempo, e um ator pode começar a aparecer durante os créditos iniciais, se um personagem se tornar popular entre os telespectadores ou escritores do programa. Esses atores coadjuvantes geralmente não são pagos, assim como o elenco principal, mas geralmente pode ser uma ótima maneira de um novo ator de televisão começar a construir sua carreira.
Às vezes, as aparições de um programa de televisão podem ser feitas por atores que já são bem conhecidos ou renomados. Pode ser uma aparição de um famoso ator de cinema que normalmente não aparece em programas de televisão ou de um ator de outro programa conhecido. Às vezes conhecido como “cameo”, esse tipo de aparência pode ajudar a aumentar as classificações de um programa ou permitir que os escritores do programa tenham personagens de outro programa brevemente exibidos em um programa diferente.
Embora ser ator de televisão às vezes seja visto como menos difícil ou menos digno do que ser ator de cinema, especialmente nos Estados Unidos (EUA), essa idéia começou a desaparecer no final do século XX. Nos meados da década de 1990, alguns atores muito populares da televisão começaram a receber salários que poderiam rivalizar com os pagos aos atores de cinema. Da mesma forma, alguns programas começaram a ser reconhecidos por escrever e contar histórias que frequentemente ultrapassavam alguns dos filmes que recebiam prêmios todos os anos. Quando isso aconteceu, a visão de ser ator de televisão mudou e muitos desses atores começaram a receber o respeito que mereciam.