O banjo de palheta é nomeado pela maneira como é tocado, com uma palheta, mais conhecida como palheta. Ele tem apenas quatro cordas, ao contrário do banjo padrão, que tem quatro cordas longas e uma curta. O banjo de palheta não inclui a quinta corda mais curta.
Como outros banjos, os banjos de palheta consistem em um tambor, braço com trastes, estacas e cordas. A afinação usual do banjo de palheta é “C, G, B, D.” Também pode ser afinado como um bandolim ou violino ao tocar música folclórica tradicional, um estilo conhecido como “afinação de Chicago”. Esse estilo também combina com as quatro principais cordas de um violão: D, G, B, E.
Os banjos de palheta foram criados para se adequar a um tipo específico de música, tipicamente jazz e especificamente Dixieland jazz. Eles geralmente são tocados com uma palheta entre o polegar e o indicador, em vez de serem escolhidos com as pontas dos dedos ou palhetas, pois o banjo de 5 cordas geralmente é tocado. O som do banjo de palheta era tipicamente brilhante e alegre.
O banjo se originou na África a partir de instrumentos feitos de cabaças. Cabaças grandes geralmente eram ajustadas com pescoços nos quais as cordas eram presas. Quando os africanos foram levados para outros países como escravos, eles recriaram esses instrumentos que mais tarde foram chamados de banjos. Músicos brancos de rosto preto se apresentaram com banjos desde a Revolução Americana, mas ganharam sua maior popularidade durante a Guerra Civil.
O banjo de palheta mais tarde evoluiu para o banjo de tenor. Onde os banjos de palheta têm 22 trastes, como o banjo padrão de cinco cordas, o banjo tenor possui apenas 17 ou 19 trastes, tornando o pescoço mais curto. Esses banjos de quatro cordas, junto com o violoncelo menos conhecido, eram geralmente tocados tocando acordes ou tocando melodias uma corda de cada vez com uma palheta.
O som alto e brilhante dos banjos de palheta e tenor é a voz típica dos salões de dança do início do século XX, vaudeville e clubes de jazz, especialmente antes e depois da Primeira Guerra Mundial. A música Ragtime era frequentemente tocada por tocadores de banjo de palheta.
O banjo de quatro cordas, do qual o banjo de palheta é proeminente, era geralmente o banjo mais popular durante os anos 1900. O banjo de cinco cordas recuperou a popularidade com um interesse renovado na música folclórica dos Apalaches em meados do século XX, em grande parte devido à música “Dueling Banjos” no filme “Deliverance”. A ascensão da música bluegrass também chamou o banjo de cinco cordas, embora a música folclórica irlandesa tradicional, tornada famosa pelo grupo “The Dubliners”, tenha levado o banjo de quatro cordas a um público mais amplo.