A música do death metal se enquadra no gênero do heavy metal. Normalmente, a música apresenta guitarras elétricas altas e agitadas, bateria rápida e vocais guturais e rosnantes, que são freqüentemente chamados de vocais “Cookie Monster”, por sua semelhança com a voz do personagem na Vila Sésamo. Muitas vezes, concentra-se em imagens violentas e mórbidas em suas letras; no entanto, as letras geralmente são difíceis de decifrar, e a maioria dos fãs gosta disso por sua intricada musicalidade.
Existem várias teorias sobre as origens do termo “death metal”. Algumas pessoas afirmam que ele vem de um título de música no álbum de estréia de Possessed, Seven Chrejas, que muitos consideram o primeiro álbum de death metal de todos os tempos. Outros acreditam que o termo vem de uma música de uma banda de thrash metal chamada Onslaught, também lançada em 1985. Ainda outros pensam que o título foi inspirado em uma banda de metal chamada Death.
A música do death metal foi influenciada por bandas de heavy metal antigas como Iron Maiden e a banda britânica Napalm Death, que misturavam o heavy metal com a energia do punk. Algumas das bandas mais antigas e influentes que podem ser caracterizadas como death metal são Carcass, Morbid Angel, Sepultura e Pestilence, que assinaram com duas gravadoras especializadas em death metal, chamadas Earache Records e Roadrunner Records.
Desde o início dos anos 90, muitos subgêneros da música death metal foram estabelecidos. Estes incluem melódico, escandinavo, Flórida, técnico, progressivo, slam, brutal, morte / destruição e vários outros. Embora diferentes em aspectos menores, todas essas categorias compartilham guitarras eletrônicas pesadas, percussão e vocais severos pelos quais o gênero death metal é conhecido.
Embora o death metal seja geralmente considerado ofensivo demais para alcançar o sucesso principal nas rádios, algumas bandas ganharam a vida gravando álbuns e fazendo shows para seus seguidores cultos underground. Uma banda de death metal, Cannibal Corpse, alcançou uma espécie de sucesso mainstream quando foram apresentados tocando uma música no filme de sucesso Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse era a banda favorita da estrela do filme, Jim Carrey, e ele solicitou a apresentação. A música deles, “Hammer Smashed Face”, apareceu na trilha sonora do filme.