Por muitas gerações passadas, o início da calvície hereditária, geralmente começando na meia idade, foi a maldição embaraçosa de ser homem. Um meio de impedi-lo ou revertê-lo era um dos santos grails da indústria farmacêutica cosmética. No final dos anos 80, um medicamento chamado minoxidil foi introduzido com considerável alarde por sua eficácia em interromper e reverter a progressão da perda de cabelo. Vendido como os nomes de marca Regaine e Rogaine, o minoxidil tópico era um creme transparente aplicado e massageado para absorção direta através da pele de um couro cabeludo calvo.
A calvície masculina, uma condição médica chamada alopecia androgênica, afeta cerca de 60% dos homens. Embora menos comum e tipicamente menos pronunciado, também pode afetar as mulheres. A perda de cabelo pode começar tão cedo na idade da adolescência, mas geralmente começa no final dos anos 20 ou no início dos 30. A condição nos homens pode progredir para completar a perda de cabelo em um dos vários padrões distintos, mas quase nunca resulta em calvície completa de todo o couro cabeludo. Embora a pesquisa médica continue, acredita-se que a causa da perda de cabelo seja a alteração na produção hormonal desencadeada por genes específicos.
Embora muitos homens não estejam preocupados com o que consideram uma função natural da maturidade, muitos outros homens ficam desconfortáveis com a mudança de aparência. Nos últimos anos, os homens fizeram um grande esforço e despesa para mediar a condição. Perucas personalizadas, chamadas toupees, foram criadas. Os procedimentos cirúrgicos incluíram “obstruir” fios individuais de cabelo, bem como “transplantar” manchas de pele ainda com pelos em áreas carecas.
No início dos anos 80, uma empresa farmacêutica americana chamada Upjohn Corporation observou o efeito colateral do crescimento do cabelo ao testar o medicamento minoxidil para o tratamento da pressão alta. É um vasodilatador, aumentando os vasos sanguíneos para melhorar o fluxo sanguíneo. Acredita-se que este seja um dos fatores que promovem folículos capilares, ou raízes, para gerar novos cabelos. A empresa produziu evidências convincentes de novo crescimento significativo e espessamento dos cabelos existentes em quase 50% dos homens testados com estágios iniciais de alopecia androgênica.
Não apenas a Administração de Medicamentos e Alimentos (FDA) dos EUA aprovou o medicamento para o crescimento e prevenção de queda de cabelo, como a agência publicou em 1989 novas diretrizes que eliminavam todos os outros medicamentos contra queda de cabelo, vendidos como tônicos ineficazes e enganosos para o “óleo de cobra”. O minoxidil tópico é preparado em concentrações de 2% ou 5% de força extra suspensas em um gel líquido inativo chamado propilenoglicol. Em 1996, a patente de monopólio da Upjohn Corporation sobre o minoxidil expirou. Desde então, muitas marcas genéricas de minoxidil tópico, como Ronoxidil e Avacor, foram comercializadas em todo o mundo. Além disso, a essa altura, instruções de uso adequadas, interação potencial com outros medicamentos e efeitos colaterais do minoxidil haviam sido suficientemente investigados para que o FDA aprovasse sua venda sem receita médica, sem receita médica.
Os efeitos colaterais mais comuns do minoxidil tópico são irritações no couro cabeludo, incluindo prurido e secagem. Outro efeito colateral comum, que pode alarmar os usuários iniciantes, é a perda de cabelo inicial, que se acredita ser um processo de “descamação” do cabelo antigo para abrir espaço para o crescimento de cabelos novos e saudáveis. Reações alérgicas incomuns requerem atenção médica imediata. Eles tendem a ser inconfundivelmente graves, como dificuldade em respirar, palpitações cardíacas ou inchaço das características faciais. Usuários alérgicos ao gel de propilenoglicol devem usar minoxidil tópico na forma de espuma.
A importância da estrita adesão às instruções sobre o uso de um minoxidil tópico não pode ser enfatizada demais. Quando aplicada, a lavagem adequada dos cabelos e das mãos impede o crescimento indesejado de pêlos em outro lugar do corpo. Alopecia androgênica em estágio avançado, principalmente se afetando a testa frontal, pode não ser tratável. A dosagem típica é o equivalente a 1 mililitro de solução aplicada duas vezes ao dia. A duração antes de qualquer efeito se tornar perceptível é de quatro a seis meses; e se o tratamento for interrompido, qualquer novo crescimento de cabelo será eliminado e perdido.