A manteiga de karité, também chamada de manteiga de karité, é um óleo extraído dos frutos da árvore de karité. Este óleo é usado como um hidratante para a pele em muitos produtos cosméticos, como loção, sabão, protetor labial e creme para a pele. A manteiga de karité é rica em vitaminas A e E, e possui propriedades anti-inflamatórias e antimicrobianas.
A árvore de karite é nativa das savanas da África ocidental e central. Embora as árvores não sejam cultivadas, elas são amplamente usadas para alimentos e cosméticos pelos povos nativos dessas regiões. A maioria das nozes de manteiga de karité é exportada para processamento, mas algumas empresas de Comércio Justo estão trabalhando para manter a produção de produtos de manteiga de karité nas aldeias africanas para proteger as economias locais. Em geral, são as mulheres que fazem o trabalho duro de extração e preparação da manteiga de karité.
A manteiga de karité é tradicionalmente feita à mão. Depois que as pequenas nozes são colhidas das árvores, elas são quebradas. A carne é removida e a semente ou noz é seca e assada. A noz é triturada em uma pasta e misturada com água e depois amassada à mão. O óleo coagulado é separado da água e depois fervido para separá-lo do resíduo da noz. O óleo branco ou amarelo resultante é deixado endurecer e depois transformado em bolas para exportação. Demora cerca de 20 horas para produzir 1 kg de óleo.
O óleo de karité é rico em ácidos graxos esteárico e oleico. Não saponifica no processo de fabricação de sabão, que deixa os óleos livres para hidratar e proteger a pele. Por esse motivo, é usado em xampus para reparar cabelos danificados e reduzir a caspa. Também pode ser usado um limpador para pessoas com pele sensível, eczema ou outras inflamações.
Além de hidratar, a manteiga de karité também protege e ajuda a curar a pele. O alto teor de gordura faz com que seja uma pomada eficaz e calmante para pequenos cortes e queimaduras, e é muito eficaz no tratamento de lábios, pés e mãos rachados. Ele também contém ácido cinâmico, um produto químico que bloqueia alguns raios ultravioleta do sol. Quando a manteiga pura é aplicada nas mãos ou no rosto, leva um tempo para absorver, proporcionando uma barreira contra a irritação do vento, o frio e a irritação por atrito e sabões e detergentes agressivos.
A manteiga de karité é vendida em sua forma pura ou pode ser usada como aditivo. Existem três categorias comerciais, sendo o grau A a forma mais pura. As classes B e C são formas refinadas e geralmente são extraídas em fábricas usando hexano ou outros produtos químicos.