La membrana plasmatica, nota anche come membrana cellulare, è una parte essenziale della cellula che racchiude i componenti interni della cellula consentendo solo l’ingresso di determinate parti dell’ambiente esterno. Questa membrana è una delle poche parti che le cellule procariotiche, eucariotiche, vegetali e animali hanno in comune. La membrana plasmatica è molto più di una semplice barriera; controlla ciò che si muove dentro e fuori dalla cellula e governa molte delle interazioni che si verificano tra una cellula e il suo ambiente. La membrana è composta da molte molecole e proteine ??diverse che si muovono in modo piuttosto fluido, dando come risultato la descrizione del “mosaico fluido” della membrana plasmatica.
Le molecole più abbondanti nella membrana plasmatica sono i fosfolipidi, che sono costituiti da una coda idrofobica, “temibile dall’acqua” e da una testa idrofila, “amante dell’acqua”. Due strati di fosfolipidi disposti con le code idrofobiche all’interno formano un doppio strato di fosfolipidi che fornisce la struttura primaria della membrana. Questo doppio strato impedisce alle grandi sostanze o in particolare alle sostanze polari di diffondersi passivamente attraverso la membrana cellulare.
Molte proteine ??che consentono il trasporto di sostanze grandi o polari attraverso la membrana sono incorporate nel doppio strato di fosfolipidi. Alcuni consentono la diffusione passiva di sostanze dentro e fuori la cellula; questo non richiede energia. Altri trasportano attivamente sostanze da un lato della membrana all’altro. Questo processo, generalmente indicato come trasporto attivo, richiede un piccolo dispendio di energia. Non tutte le sostanze possono muoversi dentro e fuori dalla membrana del plasma in ogni momento, quindi si dice che sia “selettivamente permeabile”.
La membrana plasmatica svolge anche un ruolo importante nel posizionamento, ancoraggio e modellatura della cellula mentre si collegano le cellule vicine. I componenti strutturali extracellulari, che compongono la matrice extracellulare, si collegano a una cellula sulla sua membrana cellulare. Le pareti cellulari, che forniscono rigidità alle cellule vegetali e ad alcuni batteri e altri piccoli organismi, tendono anche a connettersi alla membrana plasmatica di una cellula.
La comunicazione cellulare è un’altra importante funzione della membrana plasmatica. Le proteine ??e i recettori delle proteine ??incorporati nella membrana possono inviare e ricevere segnali chimici. Alcuni di questi segnali inducono le cellule a una qualche forma di azione, come l’assorbimento o l’espulsione di determinate sostanze. Altri segnali chimici servono come meccanismi di identificazione e consentono alle cellule di riconoscersi reciprocamente. Ciò è particolarmente importante nel sistema immunitario, quindi la risposta immunitaria del corpo prende di mira solo le cellule dannose e non danneggia le cellule normali del corpo.