Esistono due tipi di endomorfina: endomorfina-1 e endomorfina-2. Entrambe sono sostanze chimiche presenti all’interno delle cellule chiamate neuroni, che sono i mattoni fondamentali del cervello, del sistema nervoso e del midollo spinale. Le endomorfine influenzano diverse funzioni fisiche e mentali, ad esempio la percezione del dolore, le reazioni allo stress e le funzioni cardiovascolari, respiratorie e digestive. Queste sostanze sono endogene, nel senso che sono prodotte dal corpo stesso e sono anche peptidi oppioidi, il che significa che funzionano specificamente legandosi ad altre sostanze chiamate recettori degli oppioidi che si trovano principalmente nel cervello, nel midollo spinale e nel sistema digestivo. Le endomorfine sono oggetto di molte ricerche e alcuni scienziati ritengono che possano essere utilizzate per sviluppare vari farmaci, inclusi nuovi antidolorifici, trattamenti per il morbo di Alzheimer e antinfiammatori.
Esistono diversi peptidi endogeni oppioidi, tra cui endomorfine, endorfine, dinorfine, enkefaline e beta-endorfine. Nel corpo, diversi peptidi oppioidi si legano a diversi tipi di recettori degli oppioidi. Esistono tre tipi principali di recettori per gli oppioidi che sono chiamati recettori delta, kappa e mu. Le endomorfine si legano specificamente ai recettori mu. I peptidi oppioidi sono stati scoperti per la prima volta dagli scienziati negli anni ’70, anche se le endomorfine non sono state isolate e identificate nel cervello dei mammiferi fino a dopo.
Endomorphin-1 si trova in molte diverse aree del cervello, mentre endomorphin-2 si trova principalmente nel midollo spinale, nella milza e nel tronco cerebrale inferiore. Entrambe le sostanze influenzano il sistema nervoso centrale, ovvero il cervello e il midollo spinale, e il sistema nervoso periferico, ovvero i nervi e le cellule nervose nel resto del corpo. Studi scientifici dimostrano che le endomorfine sono fortemente legate alla capacità del corpo di percepire il dolore. Ciò ha stimolato la ricerca incentrata sullo sviluppo di nuovi tipi di analgesici o antidolorifici, basati sulle endomorfine. Altre ricerche si sono concentrate sugli effetti delle endomorfine sul sistema immunitario, nonché sulle funzioni cardiovascolari e gastrointestinali.
La ricerca ha indicato che le endomorfine possono essere utili nello sviluppo di nuovi farmaci. Ad esempio, l’endomorfina-2 ha mostrato qualche promessa come possibile trattamento per la malattia di Alzheimer, mentre alcuni studi hanno indicato che l’endomorfina-1 può ridurre il dolore e l’infiammazione dell’artrite. Tuttavia, ci sono diverse difficoltà nello sviluppo di farmaci che utilizzano endomorfine e tutta la ricerca medica che utilizza queste sostanze è sperimentale e preliminare. Le difficoltà includono che le endomorfine possono causare dipendenza e gravi problemi respiratori. Inoltre, l’endomorfina-1 si degrada rapidamente nel flusso sanguigno, diminuendo la sua efficacia come trattamento medico.