Esistono numerosi neuroni che rilasciano sostanze chimiche nel cervello che colpiscono molte migliaia di neuroni, anche se quei neuroni sono situati a distanza l’uno dall’altro. Le sostanze chimiche rilasciate da questi neuroni sono chiamate neuromodulatori. Queste sostanze chimiche modulano l’attività dei neuroni che contengono molecole recettoriali che le riconoscono e si legano a esse. I peptidi oppioidi sono neuromodulatori presenti nel sistema nervoso centrale e sono costituiti da tre classi principali: beta-endorfine, enkefaline e dinorfine. Questi oppioidi attivano i recettori degli oppioidi, che sono anche bersagli di farmaci oppiacei come la morfina e l’eroina.
I neuromodulatori come i peptidi oppioidi sono ampiamente diffusi in tutto il cervello e attivano o riducono molte vie neuronali. Questi circuiti o percorsi si attivano quando i pulsanti terminali situati sui neuroni presinaptici rilasciano oppioidi nel cervello, che si lega ai recettori degli oppioidi che si trovano sui neuroni postsinaptici. Ciò provoca la stimolazione di questi neuroni, causando una serie di effetti fisiologici e comportamentali, inclusa una riduzione della sensibilità al dolore.
Quando i peptidi oppiacei come le beta-endorfine vengono rilasciati nel cervello, sono noti per causare una diminuzione della sensibilità al dolore. Le beta-endorfine, che sono sostanze simili alla morfina, sono sintetizzate o prodotte in varie aree del cervello. Una di queste aree è l’ipotalamo, un’area coinvolta nella regolazione della temperatura, nel comportamento sessuale e nella risposta al dolore. Quando le beta-endorfine inviano segnali dall’ipotalamo ai percorsi situati nel tronco encefalico, inibiscono la trasmissione delle sensazioni di dolore all’interno del corpo, riducendo il dolore proprio come farebbe la morfina.
Altri effetti comportamentali includono un’inclinazione a continuare o persistere nel comportamento in corso. Ad esempio, quando un animale si sta impegnando in comportamenti specifici di specie come il combattimento, gli oppioidi vengono rilasciati. Questi peptidi oppioidi assicurano che un animale continuerà a combattere per proteggersi dai predatori e non sarà fermato dal dolore.
I recettori degli oppioidi non sono solo stimolati dagli oppioidi, ma possono anche essere attivati ??da sostanze chimiche che imitano risultati simili. Il seme di papavero da oppio è costituito da un gruppo di sostanze chimiche chiamate oppiacei che stimolano determinati recettori degli oppioidi. Quando il seme di papavero da oppio viene fumato o mangiato, è noto per inibire il dolore e creare effetti piacevoli. Gli oppiacei imitano gli effetti che i peptidi oppioidi hanno sul cervello stimolando i recettori degli oppioidi causando effetti sia inibitori che eccitatori. Gli effetti inibitori includono una ridotta sensibilità al dolore, la sedazione e un abbassamento della temperatura corporea, e gli effetti eccitatori sono ciò che induce gli individui a continuare a prendere oppiacei come l’eroina, causando spesso dipendenza.