Degranulazione è un termine generalmente utilizzato per indicare la perdita o la rottura dei granuli. Nella biologia cellulare, descrive un processo molto specifico che si svolge a livello cellulare, in cui i granuli contenuti all’interno di cellule specializzate si rompono per rilasciare il loro contenuto, simile a quello delle perle del bagno che si aprono nella vasca. La degranulazione a volte può essere osservata sotto microscopi ad altissima potenza e i ricercatori hanno imparato molto sul meccanismo del processo e su come funziona in diversi tipi di cellule.
Due tipi di cellule che includono granuli sono mastociti e granulociti. Altri tipi di cellule possono contenere granuli, a volte chiamati anche vescicole secretorie. Queste cellule sono coinvolte nelle risposte immunitarie. Il sistema immunitario è progettato per identificare corpi estranei in modo che possano essere bersaglio della distruzione, sia che si presentino sotto forma di batteri nel corpo, virus che dirottano le cellule e le usano per la replicazione, o qualsiasi altra via di mezzo.
Nel processo di degranulazione, una cellula che contiene granuli viene attivata attraverso una serie di reazioni, che possono variare in natura a seconda del tipo di cellula coinvolta. Quando attivati, i granuli della cellula si aprono, rilasciando composti che hanno effetti citotossici o uccidendo le cellule. Questi composti possono essere utilizzati per eliminare batteri e altre cellule estranee nel corpo e anche per uccidere le cellule infette che rappresentano un rischio per il corpo perché sono portatrici di agenti infettivi.
Il sistema immunitario è straordinariamente bravo in quello che fa. Può rispondere molto rapidamente alle potenziali minacce e impara a riconoscere sempre nuove minacce in modo da proteggere il corpo da batteri, virus, funghi e altri microrganismi. La degranulazione è solo una delle difese disponibili per il sistema immunitario che può essere lanciata quando viene rilevata una minaccia. Il corpo produce costantemente nuove cellule in grado di degranulare in modo che siano disponibili quando sono necessarie per le attività del sistema immunitario.
Alcuni agenti infettivi sono in grado di contrastare il sistema immunitario e le varie risposte che ha sviluppato alle minacce. Questi agenti possono dirottare il sistema immunitario stesso, agire per deprimere il sistema immunitario in modo che non possa rispondere o lavorare così rapidamente che il corpo non ha il tempo di montare una difesa adeguata.
È interessante notare che la degranulazione utilizzata dall’organismo è effettivamente imitata da alcuni prodotti farmaceutici. Questi prodotti sono riempiti con minuscole capsule che sono progettate per liberarsi quando raggiungono un set point nel corpo. Tali farmaci vengono spesso utilizzati per somministrare farmaci per via orale che potrebbero essere danneggiati nello stomaco; gli altri strati del farmaco mantengono i granuli all’interno sicuri in modo che si aprano nel tratto intestinale.