Um neuropsicólogo pediátrico é um profissional licenciado que ajuda crianças e adolescentes a superar problemas comportamentais, distúrbios do desenvolvimento e problemas emocionais. Um profissional realiza avaliações clínicas de pacientes jovens, revisando seus históricos médicos e avaliando seus comportamentos e respostas a questionários de diagnóstico. Os resultados obtidos nas avaliações são usados para determinar se as crianças podem se beneficiar de medicamentos ou aconselhamento de acompanhamento. Os neuropsicólogos pediátricos trabalham em muitos ambientes, incluindo hospitais infantis, centros de reabilitação, clínicas de saúde mental e consultórios particulares.
A prática da neuropsicologia é única, pois combina princípios da psicologia cognitiva e comportamental tradicional com o conhecimento médico empírico do cérebro. A maioria dos neuropsicólogos é qualificada para interpretar tomografias computadorizadas (TC) e ressonância magnética (MRI) para identificar áreas de possíveis danos causados por lesões ou déficits cognitivos. Os resultados da tomografia computadorizada e ressonância magnética os ajudam a identificar as causas subjacentes de vários distúrbios, incluindo dificuldades de fala, autismo e diferentes graus e tipos de retardo mental.
Um neuropsicólogo pediátrico também conta com seu conhecimento do desenvolvimento cerebral para realizar avaliações e interpretar os resultados de imagem. O cérebro de uma criança pequena é consideravelmente diferente do cérebro de um adulto, em tamanho, forma e maquiagem. Um neuropsicólogo pediátrico entende como um cérebro em desenvolvimento faz novas conexões elétricas e químicas e como diferentes distúrbios podem afetar o processo.
Ao se encontrar com um novo paciente, um neuropsicólogo pediátrico geralmente realiza uma série de testes de diagnóstico que podem incluir exercícios de leitura e resolução de quebra-cabeças para avaliar suas habilidades cognitivas. O profissional pode entrevistar a criança e seus pais para aprender mais sobre os sintomas e comparar os achados com as informações dos registros médicos. Dependendo do tipo e do escopo dos problemas que a criança enfrenta, o neuropsicólogo pode prescrever medicamentos, agendar sessões de psicoterapia ou sugerir diferentes arranjos em casa e na escola. Alguns neuropsicólogos oferecem serviços de aconselhamento, mas a maioria escolhe encaminhar pacientes para outros profissionais.
Uma pessoa que deseja se tornar um neuropsicólogo pediátrico geralmente precisa obter um Ph.D. em psicologia ou doutorado em medicina, participe de um estágio clínico e passe em um exame de licenciamento. Educação e treinamento extensivos são necessários para garantir que um indivíduo esteja totalmente preparado para lidar com as responsabilidades do cargo. Normalmente, é exigido que novos profissionais pratiquem sob a supervisão de neuropsicólogos experientes por até dois anos antes de começarem a trabalhar independentemente. Com experiência no campo, um neuropsicólogo pediátrico respeitado pode ser capaz de se tornar um consultor sênior em um hospital ou até mesmo abrir sua própria clínica.