Una coccinella è un membro della famiglia Coccunellidae, che comprende migliaia di specie di insetti. Molte persone pensano a coleotteri rosso brillante con macchie nere quando sentono la parola “coccinella”, sebbene questi insetti benefici possano essere trovati in una vasta gamma di colori, con e senza segni. Le coccinelle vivono nei giardini di tutto il mondo e sono spesso gradite ai visitatori, poiché mangiano parassiti agricoli come gli afidi. La colorazione distintiva di alcune specie li ha resi familiari agli osservatori casuali e molte società hanno miti o canzoni che caratterizzano le coccinelle.
Tecnicamente, una coccinella è uno scarabeo, non un insetto. Altri nomi comuni per coccinelle includono coccinelle e scarafaggi; si ritiene che la “signora” faccia riferimento ai sette punti classici su una septempunctata di Coccinella, che rappresentano i sette dolori della Vergine Maria in alcune tradizioni culturali. Oltre al rosso classico, le coccinelle si possono trovare anche in giallo, arancione, verde, grigio, bianco e marrone e alcune coccinelle hanno corpi neri con macchie colorate, piuttosto che macchie nere su un corpo colorato.
Questi insetti utili sono predatori, che si nutrono di una gamma di insetti più piccoli di loro stessi. In un giardino, una popolazione di coccinelle in buona salute può ridurre al minimo i parassiti degli insetti che potrebbero rovinare un albero o un arbusto o causare bruciori sgradevoli e appassimento di piante amate. Gli agricoltori amano anche incoraggiare le coccinelle a rimanere in giro, poiché mangeranno le larve di alcuni parassiti del raccolto molto dannosi che potrebbero devastare un intero raccolto se lasciato incontrollato. Le coccinelle vivranno anche al chiuso se ben curate e durante l’inverno possono fare animali domestici interessanti.
Le coccinelle dai colori vivaci usano il loro colore come difesa naturale, poiché molti predatori apprendono che gli animali e le piante dai colori vivaci sono dannosi. Le coccinelle sono anche in grado di secernere un liquido puzzolente, appiccicoso e amaro dalle loro articolazioni; questo liquido aiuta a scoraggiare i predatori che potrebbero aver deciso che una coccinella avrebbe fatto uno spuntino gustoso.
I maschi e le femmine di molte specie sembrano molto simili, ad eccezione dei biologi addestrati. Le coccinelle si accoppiano generalmente in primavera, producendo una grande mazza di uova che viene solitamente deposta vicino a una colonia di afidi o altri piccoli insetti. Quando le larve si schiudono, possono nutrirsi degli insetti fino a quando non diventano abbastanza grandi da volare e trovare cibo fresco per conto proprio. Le coccinelle possono anche andare in letargo per brevi periodi, il che consente alle aziende di spedirle per posta a persone che desiderano coccinelle per le loro aule o giardini.