Une fabella est un os sésamoïde – un petit os en forme de graine – qui se forme dans le tendon du muscle gastrocnémien près de son attachement au fémur, ou à l’os de la jambe supérieure, au niveau de l’articulation du genou. Le terme « fabella » est un diminutif du mot latin désignant un haricot, signifiant littéralement « petit haricot ». Ces petits os durs se développent à partir du fibrocartilage calcifié, qui est le cartilage qui utilise des faisceaux de fibres étroitement emballés pour aider à lier les tendons aux os.
L’os sésamoïde qui est une fabella se forme à l’arrière de l’articulation du genou, là où le fémur se divise pour former deux boutons, ou condyles, qui entourent la rotule ou la rotule. Ces boutons sont appelés têtes latérale et médiale, la tête latérale allant vers l’extérieur du genou et la tête médiale allant vers l’intérieur du genou. Une fabelle a tendance à se développer dans le tendon allant du muscle gastrocnémien à la tête latérale, mais elle peut également se développer au niveau de la tête médiale, bien que cela soit rare.
Les fabels ont été associées à une propension à s’engager dans des activités nécessitant une utilisation active et stressante du système musculo-squelettique. Il a été cliniquement noté que les fabellas surviennent chez environ 10 à 20 % de la population et que la plupart d’entre elles ne sont pas douloureuses. Les fabellas qui deviennent douloureuses – appelées «syndrome de fabella» – provoquent des douleurs à l’arrière du genou et une sensibilité à l’extérieur du genou. Par exemple, un muscle gastrocnémien fortement sollicité peut s’épaissir et exercer une pression sur une fabelle, provoquant une douleur récurrente, qui peut être reproduite en comprimant le genou à cet endroit. Un traitement conservateur est généralement recommandé, qui comprend du repos et des médicaments anti-inflammatoires.
Les orthopédistes ont découvert que le syndrome de fabella survenait généralement pendant l’adolescence et était fréquemment associé à une chondromalacie, ou un ramollissement du cartilage dans la région du genou. La chirurgie pourrait être recommandée pour enlever la fabella s’il n’y avait pas d’amélioration après six mois de traitement conservateur. Une telle chirurgie est appelée fabellectomie, mais elle n’est généralement pas réalisée à moins que ce petit os ne se fracture pour une raison quelconque. De plus, la chirurgie pratiquée pour enlever les «corps lâches» – le matériau calcifié dans une articulation – ne s’appelle pas une fabellectomie. Les corps lâches sont formés à partir d’excroissances osseuses dans une articulation, tandis que les fabellas proviennent de l’attache musculaire à une articulation.
Certains os sésamoïdes sont naturels, se produisant dans les tendons qui traversent les surfaces articulaires proéminentes du corps. L’un des plus gros os sésamoïdes est la rotule, ou rotule, qui sert à protéger l’articulation du genou lors d’activités de flexion énergiques ou répétées. Les os sésamoïdes sous le gros orteil sont également des structures naturelles du corps et remplissent une fonction similaire de protection de l’articulation de l’orteil lors de stress répétitifs, tels que la course ou le saut. La surutilisation, comme chez les danseurs, peut produire une inflammation appelée sésamoïdite, dans les tissus musculaires entourant les os sésamoïdes dans la région des orteils.