Le cercle de Willis est un anneau ou cercle d’artères situé à la base du cerveau. Il est également connu sous plusieurs autres noms, le plus souvent le cercle artériel cérébral et le cercle artériel de Willis. Cette partie du cerveau a été découverte pour la première fois par le médecin anglais Thomas Willis au 17ème siècle. Le cercle est important pour lui-même et pour le cerveau, car la façon dont les artères sont disposées fournit une forme de sauvegarde au cas où l’une d’entre elles serait obstruée. Si une artère est rétrécie ou bloquée, le flux sanguin des autres artères du cercle sera le plus souvent suffisant pour préserver le flux nécessaire vers le cerveau et prévenir les dommages.
Une fois le Cercle de Willis découvert, des années de recherche ont été menées sur son objectif et ses fonctions. Il a été déterminé que le cercle fournit le sang et le carburant nécessaires pour tous les processus de pensée et même les processus physiques dans le cerveau. Ce groupe d’artères très efficace fournit essentiellement tout le sang qui va et vient du cerveau, dont il a besoin pour survivre et fonctionner.
Bien qu’il ait été découvert que le motif en boucle dans lequel reposent les artères renforce le flux sanguin et réduit considérablement le risque de modifications de la pression artérielle dans le cerveau, il n’est pas complètement infaillible. Certains blocages causés par des débris ou des caillots sanguins ou même des hémorragies peuvent encore provoquer des effets dévastateurs tels que des accidents vasculaires cérébraux. Parfois, même la mort peut survenir si ces blocages sont suffisamment importants ou se produisent juste au mauvais endroit.
Beaucoup supposent que cette structure peut être représentée correctement par les diagrammes montrés dans les livres, dont la forme est beaucoup plus complexe qu’un simple cercle. La vérité, cependant, est qu’environ les deux tiers de la population humaine n’ont pas un « cercle » complet – la plupart ont une ou plusieurs connexions manquantes. Aucune preuve concrète ne soutient qu’une personne avec un cercle de Willis incomplet court un plus grand risque d’AVC.
Bien que le cercle de Willis ne soit pas étudié aussi attentivement que les fonctions supérieures du cerveau et de la pensée, il est généralement accepté comme la partie la plus importante du cerveau. Sans cette structure, le sang ne circulerait pas correctement vers le cerveau et ses fonctions seraient impossibles. On dit souvent que la vie elle-même ne serait même pas possible sans cette structure vitale pour que le sang coule régulièrement.