Le système nerveux sympathique fait partie du système nerveux périphérique et est responsable de la plupart des réponses réflexes et involontaires du corps. C’est la moitié du système nerveux autonome, qui aide également le corps à réguler ses processus internes en réponse à des environnements en constante évolution et à des stimuli externes. Les nerfs sympathiques fonctionnent en dehors du système nerveux central, sont situés principalement dans la moelle épinière et interagissent avec une partie primaire du cerveau appelée les ganglions.
Lorsqu’un changement dans l’environnement d’un individu constitue une menace pour sa sécurité, le système nerveux sympathique déclenche ce que l’on appelle communément la réaction de combat ou de fuite. Cette réponse prépare le corps à faire face au danger de l’une des deux manières suivantes : se tenir debout pour y faire face ou fuir. Dans les deux cas, il y a un changement dans certaines des fonctions corporelles de base involontaires telles que la fréquence cardiaque et la pression artérielle.
Lorsque l’individu ressent une situation dangereuse ou menaçante, le système nerveux sympathique envoie des signaux dans tout le corps indiquant que le rythme cardiaque et respiratoire augmente, les pupilles se dilatent et les artères se contractent en vue de la réaction de combat ou de fuite. La réponse ralentira également tout processus digestif en cours, augmentera la pression artérielle pour fournir plus d’oxygène aux muscles et entraînera une transpiration accrue. Toutes ces réponses involontaires permettent au corps d’être mieux équipé pour faire face à tout ce qui vient ensuite.
Le système nerveux sympathique a un système partenaire, appelé système nerveux parasympathique. Le premier système active toutes les réponses corporelles, tandis que le second les désactive. Une fois le danger passé, les nerfs parasympathiques envoient des signaux au corps pour abaisser la fréquence cardiaque et ramener les processus involontaires à un état normal. Lorsque ces deux systèmes fonctionnent conjointement, cela permet au corps de s’adapter pour être correctement préparé à faire face au danger, tout en ne causant aucun dommage permanent à de longues périodes d’activité accrue.
Lorsqu’il y a un dysfonctionnement dans l’un de ces systèmes, les deux sont généralement impactés. Les personnes qui souffrent de vertiges soudains ou de changements de fréquence cardiaque et de pression artérielle peuvent développer un dysfonctionnement dans l’une de ces parties du système nerveux. La détérioration du système nerveux sympathique est un phénomène courant à mesure qu’un individu vieillit et se manifeste généralement par des difficultés à gérer des situations stressantes et une répression de la capacité du corps à augmenter la tension artérielle et la fréquence cardiaque en réponse à des stimuli externes.