L’iléon est la partie terminale de l’intestin grêle. Il s’étend du jéjunum, la partie médiane de l’intestin grêle, au début du gros intestin. L’absorption de la vitamine B12 et des sels biliaires fait partie de ses fonctions les plus importantes.
Situé dans la région abdominale inférieure, l’iléon se trouve à côté du duodénum et du jéjunum, qui sont les deux autres segments de l’intestin grêle. Chez l’homme adulte, l’iléon mesure environ 12 pieds de long et s’étend jusqu’à la valve iléo-caecale, qui se connecte au gros intestin. Il est maintenu dans la cavité abdominale par une membrane appelée mésentère et reçoit le sang de l’artère mésentérique supérieure et des branches artérielles.
L’iléon remplit certaines fonctions vitales. Il aide à assimiler la vitamine B12 grâce à des récepteurs spéciaux. Les cellules qui tapissent sa paroi sécrètent des enzymes qui facilitent la dégradation ultérieure des protéines et des glucides. C’est aussi le site d’absorption des fluides et des électrolytes. L’iléon réabsorbe les sels biliaires et aide ainsi à maintenir un niveau adéquat de sels biliaires pour la digestion et l’absorption des graisses alimentaires dans l’intestin grêle.
La paroi iléale est composée de muscle lisse, comporte quelques plis et est généralement plus mince que la paroi du jéjunum. Son mur est tapissé de structures saillantes appelées villosités et microvillosités. Les villosités aident à absorber les nutriments disponibles au cours du processus digestif et à les conduire vers la circulation sanguine et le foie. Les plaques de Peyer, qui sont des faisceaux de cellules lymphatiques, sont situées dans la muqueuse iléale. Ces cellules peuvent être impliquées dans les mécanismes immunitaires de l’organisme.
Les restes non absorbés du processus digestif passent de l’iléon au gros intestin. Le contenu avance par contractions musculaires lentes ou péristaltisme. La valve iléo-caecale qui relie l’intestin grêle et le gros intestin empêche le retour du contenu non digéré.
Certains troubles tels que la maladie de Crohn peuvent affecter le fonctionnement de cette partie de l’intestin grêle. Les personnes atteintes de cette maladie peuvent développer une inflammation de l’iléon. La maladie peut provoquer des douleurs abdominales, de la diarrhée et une perte de poids. On pourrait développer une carence en vitamines car l’absorption de la vitamine B12 dans l’intestin grêle est affectée.
Si l’iléon est considérablement endommagé, il peut être recommandé au patient de subir une intervention chirurgicale pour retirer la partie malade. L’un des problèmes qui pourraient découler de cette chirurgie est que la réabsorption des acides biliaires dans l’intestin grêle est altérée. En conséquence, le patient peut souffrir de diarrhée.