La fonction d’un motoneurone est de transmettre un signal ?lectrique ? un muscle, le d?clenchant soit pour se contracter, soit pour se d?tendre. Chez les animaux vert?br?s, y compris les humains, le mouvement de la structure squelettique interne articul?e est activ? en coordonnant les contractions des nombreux muscles qui y sont attach?s. Seul le cerveau est capable de cette coordination complexe, et la signalisation ?lectrique est sans doute le seul moyen assez rapide pour transmettre ses instructions ? des muscles ?loign?s. Le milieu de livraison sont des cellules ?lectriquement excitables appel?es neurones.
Un motoneurone, parfois combin? au terme singulier de motoneurone, est une cellule nerveuse. Sa structure de base comprend un r?cepteur ? une extr?mit? et un ?metteur ? l’autre, reli?s par un corps allong? appel? axone, dont certains peuvent mesurer 39 m de long chez l’homme. Des cha?nes de cellules nerveuses, bout ? bout, sont regroup?es en fibres nerveuses qui vont du cerveau aux muscles des doigts et plus loin.
Le syst?me nerveux humain est compos? d’un r?seau ramifi? de fibres nerveuses p?n?trant dans tout le corps et le syst?me nerveux central, ? savoir le cerveau et la moelle ?pini?re. Tous sont constitu?s de divers neurones sp?cialis?s. Un motoneurone se d?finit par sa fonction eff?rente : il ?loigne les signaux du syst?me nerveux central. En revanche, les nerfs aff?rents transportant des signaux vers la moelle ?pini?re et le cerveau sont appel?s neurones sensoriels. Tous les mouvements moteurs ne sont pas command?s et contr?l?s par le cerveau ; le r?flexe rotulien automatique, par exemple, provient de la moelle ?pini?re jusqu’aux muscles de la cuisse.
Il convient ?galement de noter qu’il existe d’autres types de muscles en plus des longs faisceaux stri?s attach?s au squelette. Les muscles cardiaques du c?ur sont sp?cialis?s pour se contracter rythmiquement. Les muscles lisses, tels que ceux qui propulsent les aliments dans le tube digestif, sont sp?cialis?s pour se contracter uniform?ment en fonction de leurs diff?rentes formes, comme les sphincters et les tubes. S’il s’agit d’activit?s musculaires en grande partie involontaires, elles sont n?anmoins sous la commande r?gulatrice du cerveau, qui est envoy?e via les motoneurones. Ceux qui contr?lent les muscles squelettiques volontaires sont appel?s somatiques ; Les muscles cardiaques et lisses sont contr?l?s par des motoneurones appel?s visc?raux.
Les humains ne peuvent pas ?tre recharg?s avec une prise murale ?lectrique, la t?che d’un motoneurone est donc de cr?er de l’?lectricit? et de transmettre la charge au neurone suivant, et au suivant, jusqu’? ce que le neurone terminal d?charge l’?lectricit? vers le tissu musculaire. Ceci est r?alis? gr?ce ? la signalisation chimique. ? son extr?mit? r?ceptrice, et dans une moindre mesure ? son extr?mit? de transmission, la cellule nerveuse ?tend un r?seau de filaments appel?s dendrites qui entrent en contact avec les neurones adjacents. Leurs membranes cellulaires ont des canaux mol?culaires ? travers lesquels une comparaison des concentrations intracellulaires et extracellulaires d’?l?ments ioniques ou charg?s, y compris le potassium, est effectu?e. Lorsque la diff?rence atteint un point de basculement, la cellule g?n?re une impulsion ?lectrique appel?e potentiel d’action qui acc?l?re son axone et active ses dendrites terminales.
La stimulation ?lectrique des dendrites lib?re un neurotransmetteur chimique appel? ac?tylcholine qui comble le foss? microscopique entre les deux neurones connect?s, ainsi que le foss? entre une cellule nerveuse et une cellule musculaire. La classe de compos?s appel?s noradr?naline est un autre neurotransmetteur connu. En effet, ces compos?s ouvrent les canaux ioniques qui permettent ? une cellule d’?valuer la diff?rence de charge et de d?cider si elle doit d?clencher sa propre impulsion ?lectrique plus loin dans le syst?me nerveux. Les cellules musculaires squelettiques sont dot?es ? leur extr?mit? de r?cepteurs d’ac?tylcholine dont l’activation positive induit la contraction respiratoire de la cellule.
La fonction d’un motoneurone est parfaitement adapt?e ? la fonction des muscles. Le signal ?lectrique qu’ils transmettent est soit positif, soit n?gatif. Les muscles ont ?galement un ?tat binaire : se contracter ou se d?tendre.