Les effecteurs sont des agents ou des structures qui provoquent une activité, comme un nerf provoquant la flexion d’un muscle ou une cellule déclenchant une réponse immunitaire à une substance étrangère. Un effecteur peut également être une molécule qui se lie à une protéine et la modifie, soit en provoquant une augmentation ou une diminution de son activité. Les cellules effectrices se trouvent dans le système nerveux ainsi que dans le système immunitaire. Les terminaisons nerveuses agissent comme des effecteurs lorsqu’elles transmettent des impulsions à différents glandes, muscles et organes pour provoquer une flexion, des sécrétions et d’autres fonctions.
Les molécules effectrices peuvent agir comme activateurs ou inhibiteurs. En tant qu’activateur, ils peuvent se lier à une enzyme et l’amener à augmenter son activité, et un inhibiteur fait le contraire. Ce type d’effecteur est largement utilisé par l’industrie pharmaceutique.
Certains médicaments agissent comme des inhibiteurs afin de corriger un déséquilibre chimique ou de tuer un agent pathogène. Les agents pathogènes sont des micro-organismes qui peuvent potentiellement être nocifs pour le corps. Les inhibiteurs de protéase sont utilisés pour traiter les virus. Une protéase est une enzyme qui décompose les protéines. L’inhibiteur interfère avec le fonctionnement du virus et inhibe son activité.
En termes de système immunitaire, les cellules effectrices, ou lymphocytes B et T, sont produites en réponse à un stimulus particulier, comme un antigène, pour remplir une fonction particulière. Les lymphocytes sont des cellules à courte durée de vie qui font partie de la réponse immunologique immédiate du corps. Les cellules effectrices sont un type de cellules produites lors de la sélection clonale. La sélection clonale est le processus par lequel les lymphocytes B et T sont créés et fait partie de la réponse immunitaire primaire.
Tout le répertoire immunologique d’un être humain se développe dans l’utérus car chaque lymphocyte possède un anticorps unique à sa surface. Lorsqu’un antigène – qui peut être n’importe quelle substance étrangère – pénètre dans le corps, il rencontre des lymphocytes. Chaque lymphocyte peut distinguer différents antigènes en utilisant des protéines à sa surface appelées récepteurs d’antigènes. Une fois qu’une correspondance appropriée est établie, les anticorps appropriés peuvent être produits.
Un autre type de cellules effectrices immunologiques sont les cellules mémoire. Les cellules mémoire ne sont pas activement impliquées dans la réponse immunitaire primaire, mais sont très importantes pour la réponse immunitaire secondaire. Ces cellules sont produites pendant la réponse primaire, et c’est ainsi qu’un corps se souvient de la façon de contrer les antigènes qu’il a déjà rencontrés. Si un antigène pénètre dans le corps une deuxième fois, il déclenchera une réponse secondaire des cellules mémoire. Chaque fois qu’un corps est exposé à un antigène particulier, le nombre de cellules mémoire augmente.