Le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) est une zone du génome qui code pour une série de protéines exprimées sur les cellules du corps. Ces protéines servent de drapeaux pour le système immunitaire qui permettent au système immunitaire de faire la distinction entre les protéines « soi » qui appartiennent au corps et les protéines « non-soi » qui sont étrangères. Les cellules T du système immunitaire s’interfacent avec les protéines produites par le complexe majeur d’histocompatibilité, utilisant cette information pour déterminer si oui ou non le matériel rencontré dans le corps y appartient.
Ces protéines prennent la forme d’antigènes. Chez l’homme, ils sont connus sous le nom d’antigènes leucocytaires humains (HLA). Fixés à l’extérieur d’une cellule, ces antigènes peuvent être présentés, un peu comme des références, au système immunitaire. Si le système immunitaire reconnaît qu’un antigène est nocif, il peut prendre des mesures pour tuer la cellule à laquelle il est attaché. Ceci est conçu pour permettre au système immunitaire de tuer les bactéries et autres organismes qui pénètrent dans le corps, et pour permettre au système immunitaire d’identifier les cellules qui ont été infectées par des virus afin que la propagation du virus puisse être arrêtée.
Le CMH est extrêmement diversifié. Certains des gènes impliqués ont des centaines d’allèles, ce qui est plutôt inhabituel ; peu de gènes ont autant de façons différentes de s’exprimer. La diversité du complexe majeur d’histocompatibilité est à la fois une bénédiction et une malédiction. La diversité génétique rend la race humaine plus forte, en particulier en ce qui concerne la défense immunitaire, mais elle rend également difficile la transplantation de tissus entre humains.
Lorsque du sang, des tissus ou tout autre matériel biologique donné est transplanté d’une personne à une autre, les antigènes HLA peuvent ne pas correspondre. En conséquence, le système immunitaire du receveur considérera le matériel du donneur comme étranger et il l’attaquera. Cela provoque le rejet de la greffe avec des choses comme la peau et les organes, et avec le sang, cela peut provoquer des réactions graves. Dans certains cas, un conflit majeur de complexe d’histocompatibilité peut être mortel.
Il existe un certain nombre de tests différents qui peuvent être utilisés pour identifier les zones clés du complexe majeur d’histocompatibilité d’une personne. Ces tests sont effectués lorsque les personnes sont évaluées pour le don d’organes, afin de trouver une correspondance aussi parfaite que possible. Alors que certaines personnes peuvent supposer que le groupe sanguin est la seule chose à tester, en fait, il existe un assortiment d’antigènes qui peuvent entrer en conflit et les tests doivent être approfondis pour éviter de gaspiller du matériel de donneur sur quelqu’un qui ne peut pas le recevoir.