Les structures limbiques sont les organes du cerveau humain qui composent le système limbique. Le système limbique est impliqué dans la réponse émotionnelle, la mémoire et des processus plus rudimentaires tels que la fonction motrice. Les structures limbiques sont situées dans la partie centrale du cerveau, à la base du cortex cérébral. Pour cette raison, un nom plus précis pour le système limbique est les noyaux gris centraux. Les ganglions sont un terme désignant des structures composées de cellules nerveuses, comme le sont toutes les structures cérébrales.
Le mot limbique vient d’une phrase latine se référant à un bord ou à un seuil. Les scientifiques du cerveau du 20e siècle ont observé que les noyaux gris centraux sont positionnés à un point situé entre le cervelet, qui régule les processus physiques de base, et le néocortex, d’où proviennent les fonctions cérébrales supérieures. Ainsi, ils appelaient ces zones limites des structures limbiques ou le système limbique. Des scientifiques tels que le Dr Paul MacLean, qui a inventé le terme système limbique, pensaient que ce domaine représentait une avancée dans le développement évolutif du cerveau. Des recherches ultérieures ont prouvé qu’il s’agissait d’une théorie imprécise, mais les structures limbiques sont néanmoins vitales pour le comportement humain et la survie.
Les structures limbiques individuelles comprennent l’amygdale et l’hippocampe, qui régulent respectivement la réponse émotionnelle et la mémoire. L’hippocampe est également impliqué dans l’orientation spatiale, tout comme le gyrus parahippocampique voisin. L’hypothalamus et le gyrus cingulaire régulent les fonctions corporelles telles que le sommeil, la fréquence cardiaque et la digestion. Le thalamus et le fornix communiquent des informations vers et depuis ces organes vers d’autres parties du cerveau. Le noyau accumbens voisin, le centre du plaisir du cerveau, est parfois également considéré comme une structure limbique.
Malgré leur grande importance dans la régulation des fonctions cérébrales et corporelles, les structures limbiques sont comparativement minuscules. Par exemple, l’hypothalamus chez un humain adulte pèse un dixième d’once (4 g). Il s’agit d’une fraction du poids total du cerveau d’environ trois livres (1.3 kg).
Les scientifiques sont intrigués par le lien étroit entre les structures limbiques, le centre du plaisir et le cortex cérébral. Cela peut expliquer comment les humains peuvent tirer du plaisir de stimuli improbables, comme se remémorer un bon souvenir ou goûter un bon vin. La fonction des structures limbiques et d’autres organes du cerveau fait l’objet d’études en cours. L’examen de patients souffrant de lésions cérébrales, par exemple, démontre que la mémoire est une fonction du cerveau dans son ensemble et ne dépend pas uniquement de l’hippocampe. Il y a des indications que le système limbique est une idée simpliste et que les vraies relations entre le limbique et d’autres structures cérébrales peuvent être beaucoup plus complexes qu’on ne le croyait autrefois.