Il y a trois os dans l’oreille moyenne, collectivement appelés les osselets. Les noms des os viennent du latin et sont connus sous le nom de marteau, enclume et étrier. Leur but est d’améliorer la fonction globale de l’oreille moyenne, en transmettant le son de l’oreille externe à l’oreille interne.
Les osselets sont de petite taille, les plus petits os du corps humain, l’étrier étant le plus petit. Leurs noms reflètent la forme et le rôle distinctifs de chaque os. Leurs noms communs sont le marteau, l’enclume et l’étrier, objets auxquels chacun ressemble visiblement.
Une extrémité de l’oreille moyenne est reliée à la membrane tympanique, ou tympan et l’autre à l’ouverture de l’oreille interne. Cette configuration liée du tympan aux osselets auditifs à l’oreille interne permet aux ondes sonores qui pénètrent dans l’oreille externe de faire vibrer le fluide dans le tympan. Ce fluide pousse contre les os de l’oreille moyenne qui se propagent ensuite jusqu’à la fenêtre ovale, la membrane recouvrant l’entrée de l’oreille interne et finalement jusqu’à la partie de l’oreille interne appelée cochlée.
La disposition particulière des trois os de l’oreille moyenne agit comme un levier pour faciliter la conduction du son vers l’oreille interne. Le mouvement du marteau déclenche l’enclume, et l’enclume déplace l’étrier. Le marteau adhère à la partie du tympan qui peut bouger en réponse à la réception des ondes sonores. L’enclume est la pièce médiane, attachée au marteau à une extrémité et à l’étrier à l’extrémité plus proche de l’oreille interne. L’étrier est le dernier lien, poussant contre le fluide dans l’oreille interne pour la perception sonore.
Le marteau et l’étrier sont reliés à deux petits muscles qui initient le réflexe tympanique, également connu sous le nom de réflexe acoustique, qui agit comme un mécanisme de protection pour éviter d’endommager l’oreille par des sons nocifs. Le muscle stapédien limite le mouvement de l’étrier, amortissant les vibrations qui pourraient être trop fortes ou d’amplitude élevée. Le muscle tenseur du tympan tend les osselets en tirant sur le marteau. Cette action produit un effet similaire à celui de l’étrier sur l’étrier de sorte que les vibrations sont réduites, empêchant les bruits forts de nuire à l’oreille.