L’enképhaline est une molécule pentapeptidique constituée de seulement cinq acides aminés. C’est une substance opioïde endogène qui régule la réponse de l’organisme à la douleur, qui est transmise au cerveau par le système nerveux périphérique et central, appelée nociception. Les enképhalines sont en outre classées en deux sous-groupes : la met-enképhaline et la leu-enképhaline. Les noms proviennent de chaque molécule se terminant par un acide aminé distinct, la méthionine et la leucine, respectivement. Les substances ont été découvertes en 1975 en tant que sous-produit de la recherche sur le mécanisme par lequel les médicaments opiacés, comme l’hydrocodone et la morphine, agissent dans le système du corps humain.
Les niveaux les plus élevés d’enképhalines se trouvent dans le globulus pallidus, le noyau accembens et le noyau caudé dans le cerveau. Ces régions corticales sont bien connues pour la réception de la douleur et les capacités de régulation de l’humeur. Cependant, la substance commence sa régulation de la douleur au niveau de la moelle épinière, car les sites récepteurs spécifiques du composé sont abondants sur les terminaisons nerveuses sensorielles de cette zone. Après l’activation d’un traumatisme ou d’un autre déclencheur de douleur, le pouls se déplace vers le cerveau et, après avoir atteint sa destination, le cerveau libère des enképhalines pour atténuer la perception de la douleur. Cette réponse spécifique contraste avec une autre molécule pentapeptidique opioïde, l’endorphine, dont on pense qu’elle présente la majorité de sa réponse à la douleur dans la partie inférieure du tronc cérébral.
L’enképhaline a d’autres actions, en plus de la nociception, dans tout le corps. Par exemple, il a été étudié en relation avec la régulation de la mémoire et de l’humeur. Une personne déficiente en enképhalines peut avoir une quantité importante de troubles intérieurs et un sentiment général d’insuffisance. Compléter l’alimentation avec des acides aminés ciblés qui encouragent la production d’enképhaline peut aider une personne déficiente à atteindre un meilleur sentiment de bien-être et de sérénité intérieure. L’acide aminé D-phénylalanine et le spectre des vitamines B sont des précurseurs bien connus de l’enképhaline. En présence de précurseurs adéquats, le gène, la proenképhaline, peut fabriquer la substance.
La leu-enképhaline, en particulier, est responsable d’un pourcentage important de la fonction gonadique. La met-enképhaline, quant à elle, s’est avérée jouer un rôle dans la perception de la consommation d’aliments et de liquides, ce qui a conduit les chercheurs à se concentrer sur sa régulation comme traitement possible des troubles de l’appétit. Comme le récepteur de l’enkaphaline est le récepteur des opiacés, il joue un rôle dans la motilité du système digestif car il existe une abondance de ces récepteurs situés dans cette région. Les récepteurs sont situés à divers endroits dans le système digestif, notamment le pancréas, où ils peuvent aider à réguler la sécrétion d’insuline et le métabolisme des glucides.