La sensation de douleur a évolué afin de s’assurer que les organismes évitent les stimuli nocifs ou mortels. Il y a une forte composante émotionnelle à la douleur, mais aussi une vraie base physiologique au ressenti. Des études sur la physiologie de la douleur ont révélé que la douleur est ressentie et transmise au cerveau tout comme d’autres sensations physiques telles que la température ou le toucher.
De nombreux animaux, y compris les êtres humains, possèdent des récepteurs spécifiques à la douleur appelés nociocepteurs. Ceux-ci existent dans tout le corps, à l’exception du cerveau, et sont des terminaisons nerveuses libres. En présence de stimuli douloureux, ils provoquent le déclenchement de la cellule nocioréceptrice. Il peut y avoir de nombreuses causes potentielles de douleur, car des stimuli mécaniques, chimiques, électriques et biologiques peuvent conduire à un tir.
Après le déclenchement initial du nociocepteur, le signal est transmis à d’autres cellules qui relaient l’information à la moelle épinière et au cerveau. Selon la recherche moderne sur la physiologie de la douleur, la douleur est perçue lorsque ces signaux atteignent le système nerveux central. Le thalamus est la première zone où la douleur est ressentie.
Le signal est ensuite transmis au système limbique, qui explique l’aspect émotionnel de la douleur, et simultanément au cortex cérébral. Ici, l’interprétation et la perception de la douleur ont lieu. Certaines parties du cortex, dont le cortex sensoriel primaire, permettent de localiser la source de la douleur.
Il existe deux types différents de fibres nerveuses dans la physiologie de la douleur, qui représentent deux types de douleur. Le premier type, appelé fibres A, transmet des informations rapides sur une douleur soudaine, telle qu’une coupure ou une brûlure. La transmission rapide permet des réactions réflexes, comme s’éloigner de la cause de la douleur, avant même que le cerveau ne perçoive la douleur elle-même.
Un autre type de fibre nerveuse importante dans la physiologie de la douleur est la fibre C plus petite. Ces fibres transmettent des messages après la sensation initiale de douleur et transmettent les douleurs sourdes, ou brûlures légères, qui suivent une douleur initiale plus vive. Les messages des fibres C sont transportés plus lentement en raison de leur taille et parce que leurs axones ne sont pas enveloppés de myéline. On pense qu’elles sont responsables de certaines sensations de douleur chronique.
Diverses cibles pour les analgésiques ont été mises en évidence par la compréhension de la physiologie de la douleur. De nombreux traitements de la douleur se concentrent sur l’inhibition des signaux de douleur liés à la composante émotionnelle de la douleur, y compris les analgésiques narcotiques. Les analgésiques en vente libre réduisent souvent l’inflammation et la transmission des signaux de douleur initiaux des nociocepteurs. D’autres médicaments contre la douleur comprennent des médicaments antiépileptiques qui cherchent à empêcher la perception continue de la douleur causée par les ratés des cellules du système nerveux.