Le médiastin est le compartiment central de la cavité thoracique, la zone à l’intérieur de la cage thoracique. Il est entouré de tissu conjonctif aréolaire et contient tous les organes thoraciques à l’exception des poumons, y compris le cœur et ses gros vaisseaux sanguins, l’œsophage et la trachée, les nerfs phrénique et cardiaque, le canal thoracique, le thymus et les ganglions lymphatiques. Le médiastin se situe entre les cavités pleurales droite et gauche, qui abritent les poumons. Il s’étend du sternum à la colonne vertébrale.
Cette zone peut être divisée de manière descriptive en quatre sections. Le médiastin supérieur est la zone située au-dessus du niveau supérieur du péricarde, le sac contenant le cœur. Les trois autres sections sont situées sous le niveau supérieur du péricarde. De l’arrière vers l’arrière, ces sections sont le médiastina antérieur, moyen et postérieur. La section antérieure se trouve devant le péricarde et la section postérieure se trouve derrière le péricarde, tandis que la section médiane contient le péricarde et le cœur. La limite inférieure du médiastin est le diaphragme, un muscle s’étendant à travers le bas de la cage thoracique.
Les problèmes médicaux courants affectant la cavité médiastinale comprennent les tumeurs, l’inflammation ou la médiastinite, le pneumomédiastin ou la présence d’air dans le médiastin et l’élargissement du médiastin. Toutes ces conditions sont graves et nécessitent des soins médicaux immédiats. La médiastinite est généralement de nature bactérienne et causée par la rupture de l’un des organes du médiastin. Si aiguë, la médiastinite progresse rapidement et constitue une urgence médicale. La médiastinite chronique accompagne des affections telles que la tuberculose et l’histoplasmose, et peut être traitée par corticothérapie ou chirurgie.
Il existe de nombreux types de tumeurs médiastinales, notamment les tumeurs des cellules germinales, les lymphomes, les phéochromocytomes et les thymomes. Le cancer peut se propager dans les ganglions lymphatiques médiastinaux à partir des poumons. Les tumeurs de la cavité médiastinale antérieure, devant le cœur, sont plus susceptibles d’être malignes ou cancéreuses que celles d’autres régions.
Le pneumomédiastin peut entraîner un pneumothorax, un pneumopéritoine et un pneumopéricarde, ou de l’air dans les cavités pleurale, abdominale et péricardique respectivement. Parfois, l’une de ces autres conditions est la cause du pneumomédiastin. Ces conditions sont généralement associées au syndrome de Boerhaave, dans lequel l’œsophage se rompt en raison de vomissements.
Un médiastin élargi est généralement diagnostiqué par radiographie et peut être causé par divers problèmes médicaux. Elle se manifeste souvent par une rupture de l’aorte ou une fracture des vertèbres du haut du dos. C’est aussi une caractéristique de l’empoisonnement à l’anthrax.