Dans le cerveau, le système limbique se compose de plusieurs structures qui aident à réguler la mémoire et les émotions. Une composante de ce système, connue sous le nom de noyaux septaux ou zone septale, est impliquée dans l’inhibition de la peur et l’expression de réponses agréables. Cette structure reçoit des entrées et envoie des sorties à de nombreuses parties du cerveau, y compris d’autres structures du système limbique et le thalamus, qui achemine les stimuli entrants de la plupart des systèmes sensoriels.
Près du centre du cerveau, juste en dessous du corps calleux, se trouvent les noyaux septaux, situés à proximité de nombreuses structures avec lesquelles il interagit. Il s’agit d’un faisceau de nerfs reliant les hémisphères du cerveau. D’un point de vue évolutif, cette zone semble avoir été une ramification de l’hippocampe, une structure du système limbique impliquée dans la mémoire. Par conséquent, il existe des liens étroits entre ces deux régions.
Les projections nerveuses assurent la médiation des connexions hippocampiques avec le tronc cérébral et l’hypothalamus, qui sont tous deux impliqués dans des processus automatiques. Les portions médiale et latérale de la zone septale semblent réguler l’interaction de ces trois zones. Fonctionnellement, cela permet à ces noyaux de réguler la formation et la récupération de la mémoire hippocampique en réponse à l’excitation, qui est médiée par l’hypothalamus et le tronc cérébral.
Une région du cerveau impliquée dans l’expression de la peur et d’autres émotions appelée l’amygdale, est également régulée par les noyaux septaux. Comme ses connexions avec l’hippocampe, ces noyaux régulent l’interaction avec l’hypothalamus. L’excitation et l’activation de l’amygdale peuvent entraîner un comportement sexuel et un contact physique. Les signaux inhibiteurs envoyés par la zone septale modulent cette réponse et favorisent un contact plus discriminant. Certains chercheurs pensent que cette inhibition contribue à former des liens émotionnels plus étroits et plus durables.
Des parties des noyaux septaux servent de centre de récompense, ce qui signifie qu’il génère des réponses agréables à certains stimuli. Ces réponses contribuent à créer un sentiment de récompense pour certains comportements. Des études animales ont montré que lorsque des dispositifs sont implantés qui permettent aux rats de stimuler directement cette zone, ils le feront à plusieurs reprises pour ressentir la sensation agréable.
Certains troubles mentaux peuvent impliquer des modifications des noyaux septaux. Les individus atteints de trouble bipolaire et de schizophrénie ont une densité cellulaire plus faible dans cette zone par rapport aux sujets sains. Il y avait également une corrélation trouvée chez les personnes atteintes d’un trouble dépressif majeur, où la durée de leur trouble était liée à une densité cellulaire plus faible. Cette interaction est probablement due à l’importance de la zone septale dans la régulation émotionnelle.