Les noyaux du raphé sont un groupe de neurones dans le tronc cérébral. Ils sont responsables de la libération de sérotonine dans d’autres parties du cerveau, et cette sérotonine est impliquée dans une gamme de fonctions physiologiques et pathologiques du corps humain. Plusieurs noyaux différents existent dans le tronc cérébral et régulent la libération de sérotonine qui contrôle les habitudes de sommeil, l’humeur, la réponse à la douleur et les fonctions motrices.
« Raphe » fait référence à une couture ou une crête du corps où les structures gauche et droite se rejoignent. Cette partie du cerveau est étiquetée avec le terme car elle se trouve à la jonction des deux côtés du tronc cérébral. C’est également là que d’autres parties du cerveau, telles que la moelle allongée, se réunissent.
Tous ces composants, chacun mesurant à peine quelques millimètres, sont contenus dans des parties du cerveau situées sous les lobes du cerveau, où se déroulent les fonctions supérieures. Le cerveau est la plus grande partie du cerveau humain. Il comprend le lobe frontal, qui contrôle la résolution de problèmes et d’autres fonctions cognitives ; le lobe occipital ; et les lobes pariétaux et temporaux.
Au sein des noyaux du raphé, la densité cellulaire varie considérablement entre les régions, ce qui signifie que le nombre de neurones dans un espace donné diffère d’un endroit à l’autre. Ces structures comprennent le noyau du raphé dorsal, qui comprend plus de neurones producteurs de sérotonine, ou sérotoninergiques, que partout ailleurs dans le tronc cérébral des humains. C’est aussi le plus gros des noyaux du raphé. Le raphé obscurus est le deuxième en taille.
Le noyau linéaire caudal possède également de nombreuses cellules cérébrales sérotoninergiques. D’autres composants des noyaux du raphé comprennent le noyau médian du raphé; le noyau du raphé magnus, au bord de la moelle ; et le noyau du raphé pallidus. Ce dernier est le plus petit noyau de raphé de la grappe.
Si tout cela semble complexe, c’est vraiment le cas. Même les scientifiques qui se spécialisent dans le cerveau humain ne comprennent pas pleinement ce que fait chacun des noyaux du raphé. Les noyaux ont des projections – certaines qui mènent vers le cerveau central et d’autres qui mènent à la moelle épinière – qui servent de voies pour la sérotonine. Par exemple, le raphé dorsal se projette dans le cortex cérébral, l’amygdale et la substance noire. Les projections sont des traits communs des structures du tronc cérébral, y compris le locus coeruleus, une section qui a été corrélée avec la dépression et le sommeil.
La sérotonine est également connue pour être produite dans la moelle, ce qui rend l’interaction de chacun des noyaux du raphé et d’autres parties du cerveau plus difficile à analyser. Bien que le rôle de la sérotonine dans le développement du cerveau et dans les fonctions de base soit connu, sa production n’est pas encore entièrement comprise. Les structures des noyaux du raphé ont été minutieusement analysées en neuroanatomie humaine, mais leur complexité laisse encore quelques mystères au monde de la science.