La substance blanche est situ?e ? la base du cerveau entre le cervelet et le tronc c?r?bral. Il est constitu? de longues fibres nerveuses appel?es axones. Les axones sont isol?s par la my?line, des gaines de graisse qui donnent ? la r?gion la couleur blanche qui lui a donn? son nom. La my?line aide ? acc?l?rer la transmission des signaux le long des axones. Ces signaux envoient des informations sensorielles du corps au cortex c?r?bral, aidant ? contr?ler les fonctions autonomes du corps. Les fonctions autonomes sont les fonctions corporelles telles que la respiration, les clignements des yeux et la transpiration qui sont ex?cut?es sans que le cerveau y pense consciemment.
Faisant partie du syst?me nerveux central, la substance blanche comprend le thalamus et l’hypothalamus qui sont situ?s dans le cervelet. L’hypothalamus est situ? sous le thalamus. Les deux sont des r?seaux neuronaux qui ont plusieurs fonctions, mais le plus important semble ?tre que le thalamus relaie des messages au cortex c?r?bral, et l’hypothalamus joue un r?le important dans la r?gulation du syst?me m?tabolique du corps.
La mati?re blanche diff?re de la mati?re grise par plusieurs aspects importants. Bien que la mati?re grise contienne ?galement des axones, ils ne sont pas my?linis?s. Il contient ?galement des cellules nerveuses et des dendrites, qui se ramifient ? partir des cellules nerveuses. La mati?re grise sert de centre de traitement des messages du cerveau et est responsable de la pens?e consciente du cerveau. Alors que la mati?re grise est situ?e ? l’ext?rieur du cerveau et ? l’int?rieur de la moelle ?pini?re, la mati?re blanche suit le sch?ma inverse. Il est situ? dans le cerveau et ? l’ext?rieur de la moelle ?pini?re.
Chez l’homme, la r?partition de la mati?re blanche et grise varie entre les sexes. Les hommes ont en moyenne un cerveau plus gros que les femmes, mais les femmes ont proportionnellement plus de mati?re grise tandis que les hommes ont des volumes de mati?re blanche plus ?lev?s. Les femmes ont plus de mati?re reliant les deux h?misph?res du cerveau, mais les hommes ont des concentrations plus ?lev?es dans chaque h?misph?re. Ces diff?rences semblent corr?l?es aux tendances des hommes ? mieux r?ussir les t?ches spatiales que les femmes. Les femmes, en revanche, ont tendance ? surpasser les hommes dans les t?ches verbales.
Le vieillissement affecte ?galement la substance blanche du cerveau. ? mesure que le cerveau vieillit, des l?sions commencent ? appara?tre sur ces zones, ce qui commence ? limiter la fonction cognitive du cerveau, vraisemblablement en alt?rant la capacit? du cerveau ? envoyer et ? recevoir des messages. Plus une personne a de l?sions, plus ses capacit?s cognitives sont alt?r?es. Bien que les l?sions fassent partie du vieillissement normal, elles peuvent ?tre exacerb?es par d’autres probl?mes de sant?, notamment l’hypertension art?rielle.