La matière blanche profonde est le nom donné à une partie du cerveau qui se trouve entre le cervelet et le tronc cérébral. Il était auparavant considéré à tort comme un tissu passif, mais des recherches dans cette zone du cerveau ont révélé qu’il est responsable de la régulation d’une variété de fonctions corporelles inconscientes telles que la pression artérielle, la température corporelle et la fréquence cardiaque. Pensée pour influencer l’expression des émotions, la substance blanche profonde jouerait un rôle majeur dans l’apparition de nombreuses conditions déroutantes telles que la maladie d’Alzheimer, la sclérose en plaques et la démence vasculaire. Aussi connu sous le nom de diencéphale, sa fonction principale est de relayer les signaux entre le système nerveux et la matière grise qui l’entoure.
Composée principalement de faisceaux d’axones mylélinisés, la substance blanche profonde fonctionne comme l’infrastructure de transmission du cerveau. L’information est généralement envoyée de neurone à neurone par le biais de projections de cellules nerveuses appelées axones. La substance blanche contient des faisceaux d’axones myélinisés, ou axones entourés de tissu adipeux blanc appelé myéline. Ils agissent à leur tour comme une gaine isolante, aidant les impulsions nerveuses à se déplacer plus rapidement le long des axones. La matière grise du cerveau, en revanche, contient des axones et des capillaires non myléinés.
Les messages sont transmis à différentes parties de la matière grise dans le cerveau par la matière blanche profonde. Cette zone du cerveau est très résistante et peut s’adapter aux dommages en trouvant différentes voies qui contournent les zones endommagées de la substance blanche. La substance blanche malade entrave la capacité du cerveau à fonctionner pleinement. La matière blanche est responsable du bon partage des informations et de la coordination du fonctionnement de diverses régions du cerveau, tandis que la matière grise du cerveau remplit des fonctions telles que le calcul et la réflexion. Dans des maladies comme la maladie d’Alzheimer, la substance blanche profonde est considérablement modifiée au fil du temps avec la progression de la maladie.
Constituant environ 50% du tissu cérébral total, la substance blanche est de couleur blanche en raison de la présence de myéline, qui se compose principalement de tissu lipidique avec des capillaires. La matière grise est de couleur plus rosâtre en raison de la présence d’un grand nombre de capillaires sanguins. Présente en partie seulement au moment de la naissance, la quantité de myéline présente dans le cerveau augmente tout au long de l’adolescence et de la vingtaine d’une personne. On pense que la quantité de croissance de la myéline, le moment et la mesure dans laquelle elle est terminée affectent des fonctions telles que la maîtrise de soi et l’apprentissage, et peuvent même être partiellement responsables de troubles mentaux comme la schizophrénie.