Le mot « palate » a pris une variété de significations en anglais, la plupart ayant à voir avec le goût des aliments ou des boissons. Se nettoyer le palais, par exemple, est un dicton courant pour effacer le goût de la bouche ; de même, quelque chose qui n’est pas agréable au goût ne convient pas à la consommation. Cependant, la fonction anatomique du palais a peu à voir avec le goût. Le palais est essentiellement le toit de la bouche, divisé en parties molles et dures. Il sépare la cavité buccale de la cavité nasale et des sinus, et crée une barrière entre le fonctionnement interne du nez et de la bouche.
Il y a deux parties du palais chez les humains et la plupart des vertébrés. Le palais dur est la plus grande partie et se trouve directement au-dessus de la langue, entre la rangée supérieure de dents. Il est composé principalement d’os. C’est une partie fondamentale de la cavité buccale, et sa forme dicte souvent à quel point les dents du haut et du bas s’emboîtent.
La bouche molle, en revanche, est charnue et malléable. Aussi appelé le voile, il est situé derrière le palais dur, presque jusqu’à la gorge, et sa fonction principale est d’agir comme une barrière physique entre les cavités buccale et nasale. Alors que la partie dure sépare le nez de la bouche avec de l’os, la gorge et les cavités nasales sont toujours connectées. La partie molle restreint et ferme cette connexion lors de l’ingestion de nourriture ou de boisson. Sans le voile, les aliments destinés à l’estomac pourraient être détournés dans la cavité nasale.
Les sons de la parole sont également fortement influencés par le voile, car le voile aide à contrôler la quantité d’air dans la bouche et les voies vocales. Les humains forment des sons et des mots dans le conduit vocal, qui est un nom collectif pour le larynx, le pharynx, la cavité buccale et la cavité nasale. Un voile qui est sous-formé ou mal formé est souvent à blâmer pour la parole à consonance nasale. Les anomalies du vélum ont également été imputées à divers troubles de la parole, tels que le bégaiement, bien que les causes médicales de la plupart des troubles de la parole ne soient pas définitivement connues.
Des portions dures et molles se forment chez les fœtus au cours du premier trimestre de la gestation. Chez un petit pourcentage de personnes, estimé en 2010 à une personne sur sept cents, le palais ne fusionne pas complètement. Cela laisse un espace, ou une fente, au milieu de la bouche qui s’étend généralement à travers la lèvre et le nez. Les palais non fusionnés sont communément appelés fentes palatines ou fentes labiales et affligent les personnes de toutes races dans tous les pays.
De nombreuses études scientifiques ont lié la fente palatine à une carence en acide folique pendant la grossesse. Cependant, des niveaux adéquats d’acide folique ne garantissent pas une formation adéquate du palais et la condition ne peut pas être évitée. Les fentes palatines peuvent être réparées par chirurgie. La chirurgie peut restaurer le rôle physiologique du palais dur et du palais mou, et corrige généralement également les anomalies faciales causées par la fente.