La partie terminale du gros intestin s’appelle le rectum. Il est situé entre le côlon sigmoïde et l’anus. Le nom latin entier du rectum est rectus intestinum, ce qui signifie « intestin droit ». Il fait partie du système digestif dont la fonction principale est de stocker les déchets digestifs jusqu’au moment où une personne est prête à déféquer.
Chez l’homme, le rectum a une longueur d’environ 4 à 6 pouces (10 à 15 cm). À la jonction entre le côlon sigmoïde et le rectum, il a une circonférence d’environ 6 pouces (15 cm). La circonférence augmente jusqu’à environ 14 pouces (35 cm) au niveau de l’ampoule rectale, qui est sa partie terminale. Cette ampoule ressemble à une poire ou à un ballon, et offre une grande capacité de stockage.
Les parois rectales se dilatent à mesure que le rectum se remplit de déchets du système digestif. Cette expansion stimule les récepteurs d’étirement situés sur les parois, qui à leur tour déclenchent une envie involontaire de déféquer. Pendant la défécation, la pression accrue dans les parois rectales force l’anus à s’ouvrir. Semblables aux forces de propulsion qui agissent sur les aliments dans le reste du tractus gastro-intestinal, les ondes péristaltiques agissent également sur les matières fécales. Le mécanisme péristaltique, associé au raccourcissement rectal, conduit à une défécation réussie.
Lorsqu’une personne ne suit pas l’envie de déféquer, le rectum réagit en renvoyant les déchets dans le côlon sigmoïde, où se produit une absorption d’eau supplémentaire. Si une personne ignore l’envie de déféquer pendant une période prolongée, trop d’eau est réabsorbée par les déchets. Les résultats finaux sont des selles durcies et des difficultés de défécation ou de constipation.
La jonction recto-anale est appelée ligne ano-rectale ou ligne pectinée. Au-dessus de cette ligne se trouvent des parties distinctes de la muqueuse rectale appelées colonnes de Morgagni, ou simplement colonnes rectales, capables de supporter des forces de contraction ou de dilatation. La ligne pectinée est importante dans la classification des hémorroïdes. Si une hémorroïde est située au-dessus de la ligne pectinée, on l’appelle une hémorroïde interne, qui est indolore. Une hémorroïde située sous la ligne pectinée est appelée hémorroïde externe, qui est souvent douloureuse.
Une affection appelée prolapsus rectal ou « mick » peut survenir et provoquer l’effondrement des parois rectales dans l’anus. Le prolapsus rectal se produit lorsque les ligaments et les muscles de soutien s’affaiblissent, et également lorsqu’il y a une pression accrue à l’intérieur du bassin. Le prolapsus rectal survient en association avec la vieillesse, une constipation prolongée, une diarrhée fréquente, une grossesse et des problèmes nerveux. Dans les cas graves, tout le rectum fait saillie à travers l’anus, qui doit être corrigé chirurgicalement.