Una barriera corallina è una struttura marina composta da organismi viventi che formano un muro insieme. I coralli pietrosi sono di solito l’organismo principale trovato in una barriera corallina, ma anche altri tipi di materiale scheletrico si uniscono per formare le spesse pareti. È anche “costruito” da migliaia di pesci, spugne e ricci di mare che pascolano nell’area. Man mano che questi organismi si muovono, in realtà aiutano la barriera corallina a stabilirsi e ad acquisire una struttura più stabile. Le onde sono anche parzialmente responsabili delle dimensioni e del formato del muro, in quanto influenzano la geologia della formazione.
Questa struttura vivente è molto efficace nell’assorbire i nutrienti dalle acque circostanti. Ciò include l’ottenimento di fosforo e azoto dalle acque del mare e altri nutrienti da piccoli organismi che vi abitano. Una barriera corallina è una delle più grandi comunità viventi al mondo. Migliaia di specie vi abitano, tra cui oltre 4.000 diversi pesci tropicali, meduse, granchi, ricci di mare e stelle marine. I mammiferi possono visitare, ma nessuno in realtà vive su o vicino ad esso.
Il 91,9 percento della massa mondiale della barriera corallina si trova nella regione indo-pacifica, con l’Australia che ne detiene una percentuale maggiore. Non ci sono praticamente nessuna di queste strutture sulla costa occidentale americana o nell’Alta Asia, inclusa la Russia. Ciò è dovuto principalmente alle acque fredde, ma anche all’effetto di potenti correnti d’acqua nella zona.
Gli umani sono la più grande minaccia all’integrità di una barriera corallina. A causa dell’inquinamento, del traffico navale e della pesca aggressiva, le scogliere sono ora considerate in pericolo e sono protette dalla Great Barrier Reef Marine Park Authority, un’istituzione con sede in Australia. Anche il commercio illegale di pesci d’acquario di acqua salata è un fattore determinante per la loro distruzione, poiché si può fare ben poco per impedire ai collezionisti di tutto il mondo di richiedere specie esotiche e costose.
Una barriera corallina è anche suscettibile di importanti cambiamenti ambientali, tra cui il riscaldamento globale, che influisce sulle correnti d’acqua e sulla migrazione marina. Lo sbiancamento dei coralli, una forma di erosione, si verifica quando le temperature dell’acqua raggiungono livelli più alti del normale. Questo può rivelarsi disastroso per una barriera corallina.