La lignina è un polimero organico complesso presente nei tessuti delle piante. Svolge una serie di ruoli importanti nella biologia vegetale e ha anche un assortimento di applicazioni industriali, rendendolo un prodotto ambito da alcuni produttori. In natura, la lignina viene creata dalle piante e quando vengono elaborate per vari scopi industriali, è possibile estrarre la lignina per un assortimento di usi.
Questo composto chimico si trova nelle pareti cellulari delle piante. Si lega alla cellulosa, un’altra fibra vegetale con molti usi, per rendere robuste le pareti cellulari. Più lignina ha una pianta, più legnosa diventa; fornisce la forma e la forma di gambi, ramoscelli e tronchi d’albero. Oltre a fornire supporto e struttura, il polimero aiuta anche la sua pianta madre a condurre l’acqua e sequestra il carbonio nella pianta. Dopo la morte di una pianta, la lignina impiega più tempo a degradarsi rispetto al resto della pianta, rilasciando lentamente il carbonio nell’ambiente naturale.
Per l’uomo, il legno con molta lignina è stato riconosciuto utile per secoli. Più un legno ha, più robusto e forte sarà, rendendolo adatto a più compiti. La lignina brucia anche in modo molto efficiente, il che rende anche i legni fortemente lignificati come la quercia popolari come combustibile. La sostanza è stata nominata nel 1819, dal latino lignum, che significa “legno”, riferendosi al suo ruolo importante nella struttura e nello sviluppo del legno.
Se estratta da legname e prodotti vegetali, la lignina può essere inclusa in una grande varietà di cose. Può essere usato come agente emulsionante, sequestrante, legante o dispersivo, a seconda di come viene elaborato e di cosa viene utilizzato, comparendo in tutto, dalle vernici ai trattamenti per le strade. Molte cartiere e impianti di lavorazione del legname considerano la lignina un prezioso sottoprodotto dei loro processi industriali, che la estrae e la vende ad altre industrie.
È molto probabile che ogni persona abbia un prodotto che contiene lignina nelle sue vicinanze, a parte gli ovvi arredi e materiali da costruzione. Appare in una vasta gamma di sostanze chimiche, dagli aromi sintetici ai coloranti tessili, e può anche essere trovato in un’ampia varietà di materiali industriali. Le persone consumano anche lignina ogni giorno, nelle pareti cellulari della frutta e della verdura incluse nella loro dieta. La maggior parte che viene utilizzata nella produzione viene estratta dal legname, spesso nelle cartiere, dove il legno viene triturato, spappolato e trattato per produrre carta, estraendo la lignina che contiene nel processo.