La Great Pacific Garbage Patch è considerata da alcuni scienziati un termine improprio per il mucchio galleggiante di immondizia delle dimensioni approssimative del Texas che si possono trovare tra l’Oregon e le Isole Hawaii, poiché suggerisce che la quantità epica di immondizia può essere gestibile. Qualunque cosa venga chiamata, la spazzatura rappresenta un disastro ambientale per gli oceani del mondo e viene spesso utilizzata per illustrare la necessità di politiche di conservazione che tengano conto dell’oceano. Quando è stato campionato nel 2001, ha prodotto 6 libbre (2,7 chilogrammi) di plastica per 1 libbra (0,45 chilogrammi) di plancton nell’acqua.
La garbage box si è formata e continua ad esistere a causa delle correnti oceaniche. La patch non è in realtà statica in posizione, a volte alla deriva in terre emerse che hanno iniziato ad assomigliare alle discariche. Si muove con il Gyre subtropicale del Nord Pacifico, una zona di aria ad alta pressione che forza le correnti della superficie dell’oceano a muoversi lentamente in senso orario, creando un vortice che aspira immondizia da altre parti dell’oceano nel gyre. La zona di alta pressione è estremamente stabile, poiché è causata dall’aria calda proveniente dal raffreddamento dell’equatore mentre si sposta verso nord. Esistono diversi di questi gyres in tutto il mondo, che sono tradizionalmente evitati da marinai e pescatori perché sono privi di vento e di organismi marini.
La tradizionale evasione del Gyre subtropicale del Nord Pacifico significava che la spazzatura che lentamente si raccoglieva lì aveva accumulato un volume immenso nel momento in cui ha iniziato a essere riconosciuta. La maggior parte dei detriti nel Great Pacific Garbage Patch è fatto di plastica, che non si biodegrada. Il materiale organico e i detriti di altre fonti alla fine si rompono, ma la plastica non si rompe, sebbene si rompano in pezzi sempre più piccoli. Greenpeace ha stimato che circa il 10% delle materie plastiche prodotte ogni anno finisce in questa parte dell’oceano.
I rischi ambientali posti dal Great Pacific Garbage Patch sono molteplici. Per cominciare, l’area supporta una vita marina minima, perché la zona di immondizia limita la limitata area d’acqua in cui gli organismi fotosintetici possono vivere. Anche altre specie marine, tra cui uccelli, mammiferi, pesci e meduse, soffrono perché scambiano la spazzatura per cibo. La spazzatura porta anche un carico utile nascosto: tossine oleose che si sono accumulate nella plastica che galleggia sulla superficie dell’acqua. Queste tossine sembrano essere assorbite e concentrate dalla plastica, che a sua volta viene mangiata da animali inconsapevoli.
La consapevolezza del pubblico sulla Great Pacific Garbage Patch è stata aumentata nel 2006, quando sono stati pubblicati numerosi articoli di notizie sull’argomento. Alcuni scienziati temono che una maggiore conoscenza del problema potrebbe arrivare troppo tardi, poiché la pulizia potrebbe essere impossibile. Il problema evidenzia il crescente problema della spazzatura negli oceani del mondo e si spera che la consapevolezza spinga i consumatori a ridurre la quantità di immondizia che generano, oltre a stimolare la cooperazione internazionale per affrontare il problema.