In un confronto fianco a fianco, la differenza più evidente tra una testa di rame e un serpente a sonagli è il sonaglio sulla punta della coda del serpente a sonagli. I serpenti a sonagli tengono le code sul terreno quando si muovono, forse per evitare lesioni ai sonagli, ma le code delle teste di rame scorrono lungo il terreno. Ci sono altre differenze significative tra queste due vipere, che si trovano solo nel Nuovo Mondo. Ad esempio, la testa di rame è una singola specie, di cui sono riconosciute cinque sottospecie; ci sono 32 specie di serpente a sonagli, molte delle quali hanno sottospecie aggiuntive.
Oltre alla coda, ci sono altre differenze fisiche tra una testa di rame e un serpente a sonagli, il che rende improbabile che uno possa essere scambiato per l’altro. La colorazione della testa di rame varia da un’abbronzatura chiara a marrone-rosato con un numero di bande incrociate più scure. Delle specie di serpenti a sonagli che si trovano nella stessa area geografica della testa di rame, alcune – come il sonaglio a diamante – hanno segni simili ma una colorazione molto diversa, tendente a sfumature grigie e argentee. Le teste di rame crescono in media 20-37 pollici (50-95 cm); il rattler Diamondback può crescere fino a quasi 1,84 m di lunghezza, ma molte altre specie, come i rattlers pigmei, di solito non superano 45,72 cm.
Un’altra grande differenza tra una testa di rame e un serpente a sonagli è la loro risposta alle minacce percepite. Entrambi sono considerati timidi ed eviteranno il contatto con l’uomo e altri grandi mammiferi. Quando la fuga non è possibile, i serpenti a sonagli tendono a avvolgersi e vibrare i loro sonagli, universalmente interpretati come un avvertimento. Le teste di rame, prive di sonagli con cui avvisare gli intrusi, rimarranno spesso immobili. Sono molto più propensi dei serpenti a sonagli a colpire senza provocazione, dando loro una reputazione di aggressività.
Nonostante la loro reputazione di aggressività, le teste di rame sono anche più probabili dei serpenti a sonagli per fornire un morso difensivo, a volte chiamato un morso secco, come avvertimento. Tutte le vipere sono velenose, liberando il loro veleno quando mordono iniettandolo attraverso zanne ipodermiche. Ci sono due diversi tipi di morsi, però. I morsi di caccia forniscono grandi quantità di veleno, progettato per uccidere la preda; I morsi difensivi, tuttavia, generano poco o nessun veleno e sono destinati a scacciare la vittima.
Il veleno della testa di rame è meno potente di quello di un serpente a sonagli, sebbene nessuno dei due sia considerato abbastanza forte da uccidere un umano adulto sano, anche nel caso di un morso di caccia. I veleni di entrambi i serpenti sono emotossici, attaccano il sangue e i sistemi circolatori della vittima e causano gravi danni ai tessuti. Alcuni veleni di serpenti a sonagli contengono anche una neurotossina che attacca il sistema nervoso. Delle migliaia di morsi di testa di rame e serpente a sonagli ricevute ogni anno negli Stati Uniti, meno di una dozzina sono fatali. La mancata cura del morso di uno dei due serpenti, tuttavia, porterà a cicatrici significative e danni ai tessuti.
I serpenti a sonagli e le teste di rame sono entrambi predatori di imboscate. La preda principale per entrambi sono i piccoli mammiferi come topi e scoiattoli, anche se entrambi colpiranno anche prede di opportunità come piccoli uccelli, anfibi e altri serpenti. Copperheads, tuttavia, preda anche di grandi insetti come cicale e bruchi e li perseguirà attivamente.
L’intervallo geografico all’interno del quale si trovano i serpenti a sonagli è molto più ampio di quello delle teste di rame. Le teste di rame si trovano solo nel nord del Messico e negli Stati Uniti in un’area generalmente delimitata a ovest dall’Oklahoma ea nord dal Massachusetts. I serpenti a sonagli si trovano in tutto il Nord America e in Sud America fino al sud dell’Argentina.