Il polpo pacifico nord-occidentale o octopus paxarbolis è un raro cefalopode arboreo che si estende dalla California alla Columbia Britannica, con una concentrazione nella Foresta Nazionale Olimpica. La divulgazione della causa di questo animale ha portato un certo numero di individui a fare pressioni per la sua inclusione nell’elenco delle specie minacciate di estinzione; purtroppo, poiché il polpo albero è davvero una bufala di Internet, questi tentativi non hanno avuto successo.
L’invenzione della bufala è stata attribuita a Lyle Zapato, che ha iniziato a pubblicare post sul polpo nel 1998, fornendo immagini di presunti avvistamenti insieme a informazioni generali sulle abitudini e sull’habitat del polipo del Pacifico nord-occidentale. La bufala di Lyle era così ben costruita che molte persone si innamorarono di lui in quel momento e continuano a farlo, e la bufala ha persino ispirato il termine “problema del polipo ad albero” per riferirsi a problemi di alfabetizzazione su Internet.
Il sito di Zapato include informazioni dettagliate sulle abitudini, l’habitat e lo stile di vita dell’animale. I visitatori imparano che i polpi si generano nell’acqua e che gli animali sono estremamente timidi. Presumibilmente si muovono attraverso gli alberi usando una tecnica nota come tentacolazione, e seguono una dieta variata che può includere piccoli animali e uccelli. Il polpo medio è lungo circa 13 pollici (33 centimetri) e, come le loro controparti acquatiche, i polpi degli alberi possono mimetizzarsi per fondersi con l’ambiente circostante.
I principali predatori del polipo, secondo Zapato, sono Sasquatch e le aquile calve. Gli animali sono stati anche sottoposti alle pressioni dell’habitat a causa dell’inquinamento, del disboscamento e di altre attività umane, in particolare il vasto raccolto di polpi d’albero per decorare i cappelli delle donne alla moda negli anni ’20. Anche le specie invasive come i gatti selvatici sono state colpite come colpevoli della popolazione in declino.
Il sito informativo ben costruito sul polpo è stato utilizzato in una serie di esercizi in classe per indurre gli studenti a imparare a valutare criticamente i siti Web su Internet e in studi per testare l’alfabetizzazione su Internet. Sorprendentemente, molti studenti e materie di studio hanno creduto che il sito del polipo fosse autentico, persino raccomandando il sito ad altri e scrivendo ai rappresentanti per richiedere supporto per il polipo. L’accettazione del sito come credibile e valida è stata utilizzata come illustrazione dei problemi che gli utenti di Internet devono affrontare. Le capacità di pensiero critico e la capacità di valutare il materiale presentato come reale sono importanti per le persone che usano Internet per raccogliere informazioni.