Un poisson-lézard est un poisson de la famille des Synodontidae. Ces poissons sont nommés pour leur apparence caractéristique des dents, qui ressemble plutôt à un lézard, surtout lorsqu’il est combiné avec les corps cylindriques de nombreuses espèces de poissons-lézards. Deux autres familles de poissons, les Pseudotrichonotidae et les Bathysauridae, sont aussi parfois appelées familièrement poissons-lézards. Ces deux familles sont très petites et leur aire de répartition est plus limitée que celle du vrai poisson-lézard.
Les vrais poissons-lézards ont un certain nombre de traits physiques similaires parmi les plus de 40 espèces de la famille des Synodontidae. Leur bouche est très grande et bordée de dents acérées et ils sont équipés de nageoires pectorales et pelviennes en dessous et de nageoires dorsale et adipeuse au-dessus. Les queues de ces poissons sont profondément fourchues. En couleur, le poisson peut être verdâtre, brun, grisâtre ou crème, selon l’espèce et les eaux dans lesquelles il vit. Ils sont fortement tachetés et marbrés, ce qui leur permet de se camoufler dans de nombreux environnements.
Les poissons-lézards préfèrent les eaux tempérées aux eaux chaudes et ce sont des habitants des fonds marins, que l’on trouve dans les eaux côtières à des profondeurs relativement faibles. Les poissons profitent de leur coloration pour se fondre dans le fond de l’océan et sont connus pour s’enterrer dans des dépôts de sable et de limon pour se cacher des proies potentielles et des prédateurs. La plus grande espèce de poisson-lézard peut mesurer jusqu’à 60 centimètres de long. Les habitudes d’accouplement de ces poissons varient selon les espèces et certains ours vivent des jeunes.
Ces poissons sont des chasseurs très actifs qui poursuivent et frappent leurs proies. Lorsqu’il réussit à capturer une proie, le poisson fera une pause dans la chasse pour manger et se reposer avant de reprendre ses activités de chasse. Ils ne sont généralement pas dangereux pour les animaux plus gros comme les humains, bien qu’ils soient parfois rencontrés par des nageurs et des plongeurs qui peuvent être perturbés par leurs dents. Alors que les poissons sont parfois capturés par des personnes lors de voyages de pêche et sur des bateaux de pêche commerciaux, ils sont généralement rejetés car ils sont trop osseux pour être de bonnes sources de nourriture.
Les Bathysauridae sont des habitants des fonds marins. On les trouve dans des eaux beaucoup plus profondes que les vrais poissons-lézards, et bien qu’ils partagent certaines caractéristiques physiques, ils ont tendance à être de couleur plus claire, comme beaucoup d’organismes conçus pour vivre dans des eaux très profondes. Les Pseudotrichonotidae sont de petits parents trouvés exclusivement dans les régions du sud-est de l’océan Pacifique. Ils sont connus sous le nom de poissons-lézards plongés dans le sable ou vivant dans le sable, une référence au fait que ces habitants du fond préfèrent habiter des environnements sablonneux.