Clarias batrachus est une espèce de poisson-chat d’eau douce, communément appelé poisson-chat ambulant. Comme beaucoup d’autres types de poisson-chat, il a la capacité de respirer de l’air. Il possède également une autre compétence inhabituelle : la capacité de « marcher » sur terre. Bien qu’il soit originaire de certaines parties de l’Asie du Sud-Est, ce poisson-chat a été introduit dans certaines parties des États-Unis (US). La plupart des experts en environnement conviennent qu’il a le potentiel de causer des dommages à l’écosystème local, et il a été qualifié d’espèce envahissante dans de nombreuses régions des États-Unis.
La longueur moyenne de ce poisson est généralement d’environ 1 pied (30.5 cm), mais on sait qu’il atteint une longueur de 1.5 pied (45.7 cm). Le corps sans écailles est lisse et protégé par un mucus épais. Des taches blanches recouvrent souvent le corps brun ou gris, qui est surmonté d’une longue nageoire dorsale. Les épines pectorales de ce poisson-chat sont très pointues et sont souvent utilisées pour se déplacer à travers les terres.
Les poissons-chats ambulants sont connus pour élire domicile dans les eaux temporaires, telles que les piscines créées par les inondations pendant la saison des pluies. Lorsque ces piscines s’assèchent, elles peuvent parcourir de grandes distances à la recherche d’eau. Tant que la peau reste humide, le poisson-chat ambulant peut survivre hors de l’eau assez longtemps pour trouver un nouveau foyer, du moins temporairement. Le nom de poisson-chat marchant n’est pas techniquement correct. Au lieu de marcher, ce poisson-chat se déplace sur le sol comme un serpent ou une anguille. En fléchissant les épines pectorales acérées, ce poisson peut tirer son corps le long du sol.
Parce qu’il est considéré comme une espèce tropicale, le poisson-chat ambulant préfère généralement les eaux chaudes. Il peut être trouvé dans des eaux calmes et peu profondes, et comme il s’agit d’un poisson-chat à respiration aérienne, il prospère souvent dans des eaux pauvres en oxygène. Les eaux boueuses et stagnantes des mares temporaires créées par des pluies excessives et des inondations constituent généralement l’environnement idéal pour cette espèce de poisson.
Au cours des années 1960, on pense que le poisson-chat ambulant a été introduit aux États-Unis en provenance de Thaïlande pour être utilisé dans les aquariums. Peu de temps après, certains de ces poissons se sont échappés, soit par accident, soit parce qu’ils ont été relâchés intentionnellement. Ils sont maintenant établis dans de nombreuses régions de la Floride et de la Géorgie, et peut-être de la Californie et du Nevada.
Dans de nombreuses régions des États-Unis, en particulier en Floride, l’importation ou même la possession de ces poissons vivants est interdite. En raison de leur grand appétit, les poissons-chats ambulants peuvent éventuellement avoir un impact négatif sur les écosystèmes. Ils mangeront beaucoup de petits poissons et de végétation, laissant peu de nourriture aux plus gros poissons indigènes. Dans certaines parties de la Floride, des poissons-chats ambulants ont été trouvés dans des étangs aquacoles se nourrissant de poissons qui y sont stockés.
Le poisson-chat ambulant est un omnivore, grignotant une variété d’aliments différents. Les aliments courants comprennent les petits poissons, les insectes aquatiques et la végétation. Toujours opportuniste, le poisson-chat ambulant est également connu pour manger des parties de poissons morts.