I primati formano un ordine biologico, un livello di classificazione tassonomica significativamente al di sopra delle specie ma al di sotto della classe e del phylum. Anche i primati sono un clade, nel senso che discendono da un antenato comune, che si ritiene abbia vissuto più di 65 milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano ancora sulla terra. Sono classificati in tre gruppi principali: scimmie del Nuovo Mondo, piccoli primati che vivono nelle Americhe; Scimmie e scimmie del Vecchio Mondo, che vivono esclusivamente in Africa, ad eccezione degli umani che vivono più ovunque, e degli oranghi che vivono in Indonesia e Malesia; e prosimiani, i primati più primitivi. Il prosimiano più noto è il lemure, che vive nel Madagascar, sebbene altri prosimiani possano essere trovati in piccole quantità nel sud-est asiatico.
I primati erano divisi in simian e prosimiani. I simian sono i primati più grandi, più umani come scimmie e scimmie, mentre i prosimi sono più piccoli e assomigliano più da vicino ai roditori. Successivamente si è scoperto che la famiglia Tarsiidae (tarsier), precedentemente etichettata prosimiana, era geneticamente più vicina ai simiani, e quindi veniva ammassata nello stesso sottordine con loro. Quindi, l’ordine dei Primati consiste di due sottordini: il sottordine Strepsirrhini, i prosimiani non tarsier, e il sottordine Haplorrhini, i tarsi, le scimmie e le scimmie.
Il sottordine Haplorrhini è ulteriormente suddiviso in due infrazioni: Tarsiiformes (tarsier) e Simiiformes (scimmie del Vecchio e del Nuovo Mondo). Simiiformes è suddiviso in due parvorder: Platyrrhini (scimmie del Nuovo Mondo) e Catarrhini (scimmie del Vecchio Mondo). Platyrrhini contiene oltre 125 specie uniche, tra cui ululanti, ragno e scimmie selvagge, scimmie notturne e civetta, tamarini e molte altre. Catarrhini è divisa in due superfamiglie, Cercopithecoidea (scimmie del Vecchio Mondo, circa 135 specie) e Hominoidea (gibboni e umani, circa 20 specie). Ci sono oltre 378 specie di primati attualmente riconosciute, con alcune nuove specie scoperte ogni anno.
Poiché è stato realizzato relativamente di recente che i tarsier sono più strettamente correlati ai simian, la classificazione più antica, che divide i primati nei sottordini Prosimii e Anthropoidea, può ancora essere trovata in molti libri di testo e siti Web su Internet. C’è ancora disaccordo tra i primatologi su quale debba essere la vera classificazione, ma la divisione Strepsirrhini / Haplorrhini è la direzione in cui si sta muovendo l’accettazione.
Le scimmie del Vecchio Mondo e le scimmie del Nuovo Mondo si separarono circa 45 milioni di anni fa. Le scimmie del Nuovo Mondo attraversarono il ponte terrestre di Bering durante un’antica era glaciale, portando i Primati in due continenti completamente nuovi. Durante questo periodo, i prosimiani potevano anche essere trovati in una regione geografica molto più ampia di quella che possono essere trovati oggi, e includevano vaste porzioni di Europa e Asia. La competizione con i simian costrinse molte specie prosimiane a oscurità o estinzione.
Circa 25 milioni di anni fa, le scimmie del Vecchio Mondo (Cercopithecidae) si discostarono dalle scimmie e dai gibboni (Hominoidea). I gibboni (“scimmie minori”) si separarono dalle scimmie e dagli umani (“grandi scimmie”) circa 18 milioni di anni fa. Le grandi scimmie sono costituite da gorilla, scimpanzé, oranghi e umani, le specie che sono le più ovviamente umane. A causa della loro significativa intelligenza, ci sono gruppi in molti paesi che affermano che tutte le grandi scimmie dovrebbero essere considerate come persone, con alcuni diritti fondamentali come la libertà di essere sperimentati. La più famosa di tutte le specie di primati, ovviamente, è il familiare Homo sapiens sapiens.