Les animaux et les plantes sont connus sous plusieurs noms différents. Les noms scientifiques des organismes sont généralement dérivés du latin, tandis que le nom commun ou vernaculaire est généralement dans la langue régionale. Le nom vernaculaire d’un animal ou d’une plante est le terme le plus connu, tandis que la nomenclature plus familière, parfois appelée «nom du fermier», pour les organismes, est moins connue en dehors d’un endroit spécifique.
Un nom vernaculaire comprend souvent un terme descriptif, lié à l’apparence ou au comportement. Le singe hurleur, ou Alouatta caraya, tire son nom du cri extrêmement fort qu’il émet, tandis que le léopard nébuleux tire son nom des taches en forme de nuage sur sa peau grise ou brune. L’anguille électrique, ou Electrophorus electricus, est nommée pour sa capacité à délivrer des chocs, et le phasme (Diapheromera femorata) est nommé à la fois pour son comportement et son apparence.
Les organismes peuvent également être nommés d’après la région dans laquelle ils se trouvent, comme le crapaud du fleuve Colorado (Bufo alvarius) ou la plante connue sous le nom de guirlande des montagnes Rocheuses, également connue sous le nom d’hybrides Clarkia. Le nom vernaculaire du cerf ou de la tique à pattes noires fait référence à l’endroit où il se trouve couramment, attaché au cerf, ainsi qu’à ses marques physiques. De même, le troglodyte des cactus (Campylorhynchus brunneicapillus) tire son nom vernaculaire de son habitat de cactus. Certaines espèces portent leur nom vernaculaire pour des continents ou des pays entiers, comme le perroquet gris d’Afrique (Psittacus erithacus) et le moineau anglais, ou Passer domesticus, également connu sous les noms communs de moineau domestique et de moineau des villes.
Dans le monde des mammifères, un animal peut porter plusieurs noms différents. Par exemple, le couguar (Felis concolor) est aussi souvent appelé le lion des montagnes, le puma et le catamount. Les mouffettes, connues sous le nom de Mephitis mephitis, portent souvent aussi le nom vernaculaire de putois ou de civettes. Le gnou africain (Connochaetes taurinus) est parfois appelé buffle d’eau ou gnou. Le chien domestique (Canis lupis familiaris) est connu sous de nombreux noms différents : hound, mutt, mastiff et cur.
Certaines plantes et certains animaux ont des noms vernaculaires basés sur la personne qui les a découverts, développés ou élevés. Cela est particulièrement vrai pour les fleurs et les arbres comme le rose Abbott, un bonnet bleu développé par Carroll Abbott. Les organismes sont parfois nommés en l’honneur de quelqu’un d’autre que le découvreur ou le créateur. Le cacatoès de Goffin (Lophochroa goffini) a été nommé par son découvreur en l’honneur d’un ami proche. Plusieurs espèces d’insectes récemment découvertes ont été nommées d’après des célébrités comme les comédiens Laurel et Hardy, le musicien de rock Mick Jagger et le milliardaire Bill Gates.