La dorsale médio-océanique est la plus longue chaîne de montagnes du monde, bien qu’elle soit submergée. C’est une dorsale océanique continue qui s’étend sur tous les océans du monde, y compris le Pacifique, l’Atlantique, l’Inde, l’Arctique et l’océan Austral. Il existe le long de la frontière des plaques tectoniques. En fait, la seule raison pour laquelle la dorsale médio-océanique existe est due aux faiblesses de la croûte terrestre aux interfaces des plaques qui permettent l’activité volcanique. L’activité volcanique génère du magma, qui se refroidit pour former cette chaîne de montagnes sous-marine continue.
Composée d’une chaîne de montagnes continue avec quatre chaînes de branches proéminentes, la dorsale médio-océanique a une longueur continue de 40,400 65,000 km. La longueur totale du système est de 49,700 80,000 mi (1950 4,400 km). La dorsale médio-océanique a une hauteur moyenne d’environ un mile. Parce qu’elle n’existe généralement que dans les parties les plus sombres et les plus profondes des océans, la dorsale médio-océanique n’a été découverte que dans les années 7,000. Le premier segment à découvrir était la dorsale médio-atlantique, qui reste la portion la plus connue de la dorsale médio-océanique. Au début, on pensait qu’une longue chaîne de montagnes submergée continue n’était qu’un phénomène atlantique, jusqu’à ce que d’autres enquêtes révèlent des portions de la crête dans le monde entier. Auparavant, la plus longue chaîne de montagnes connue au monde était les montagnes des Andes en Amérique du Sud, avec une longueur de XNUMX XNUMX milles (XNUMX XNUMX km).
Maintenant, les scientifiques savent que la gamme médio-océanique est continuellement formée par un phénomène connu sous le nom de propagation océanique, où les courants convectifs de magma dans le manteau poussent la matière volcanique à travers des frontières divergentes entre les plaques tectoniques. L’expansion océanique pousse les marges des plaques tectoniques océaniques sous les plaques continentales, un processus connu sous le nom de subduction continentale. Les marges de ces plaques sont subductées dans le manteau, où elles fondent. En raison de ce processus, les plaques tectoniques océaniques sont toutes relativement jeunes, âgées de moins de 100 millions d’années. En datant au radiocarbone différentes parties de la plaque océanique exposée, nous pouvons déterminer l’âge de la plaque ainsi que l’ampleur et la direction de l’étalement.