Les caribous sont des membres de la famille des cerfs qui ?taient autrefois largement r?pandus dans une grande partie de l’Am?rique du Nord. Ces grands animaux ont jou? un r?le ?conomique important au Canada et en Alaska, o? ils sont encore assez abondants, et de nombreuses personnes aiment voir des troupeaux ? l’?tat sauvage lorsqu’elles visitent ces r?gions. Avec d’autres animaux arctiques, le caribou a d?velopp? un certain nombre de traits uniques qui le rendent particuli?rement adapt? ? la vie dans le rude environnement arctique.
Il n’y a en fait aucune diff?rence entre ces animaux et les rennes. Caribou est simplement le nom nord-am?ricain du renne; il est d?riv? de la langue indienne micmac. Cependant, il existe quelques diff?rences g?n?tiques entre les rennes europ?ens et nord-am?ricains qui ont conduit les biologistes ? les classer en diff?rentes sous-esp?ces. Ces deux animaux sont consid?r?s comme Rangifer tarandus, mais la sous-esp?ce nord-am?ricaine ne se trouve pas en Europe et la sous-esp?ce europ?enne ne se trouve pas en Am?rique du Nord. Plusieurs sous-esp?ces ont ?galement disparu.
Une sous-esp?ce nord-am?ricaine, le caribou des bois, ?tait autrefois largement r?pandue dans les for?ts du Canada et dans certaines parties du nord des ?tats-Unis. Ils ont des bois courts et fortement ramifi?s, contrastant avec les bois courb?s plus gros du caribou de la toundra que l’on trouve dans la toundra de l’Arctique. Il est ?galement possible d’apercevoir le caribou de Grant et le caribou de Peary dans certaines r?gions d’Am?rique du Nord.
En r?gle g?n?rale, ces animaux sont de couleur grise ? brune, avec un sous-poil ?pais de poils isolants et un manteau plus long de poils creux servant ? pi?ger la chaleur. Les adultes peuvent peser jusqu’? 660 livres (300 kilogrammes), les femelles ?tant g?n?ralement beaucoup plus petites. En plus de leur pelage qui pi?ge la chaleur, le caribou a d?velopp? plusieurs autres adaptations int?ressantes pour l’aider ? survivre dans l’Arctique. Par exemple, leur nez est extr?mement grand, avec une grande surface interne, permettant ? l’air de se r?chauffer avant d’?tre aspir? dans les poumons, et ils peuvent modifier leurs sabots pour faire face aux changements saisonniers.
Comme leurs homologues europ?ens, le caribou a toujours ?t? utilis? comme animal de trait, chass? pour se nourrir et domestiqu? pour son lait. Qu’ils soient domestiqu?s ou sauvages, les caribous se nourrissent de lichens, de plantes printani?res et de gramin?es. En hiver, la capacit? de survivre sur le lichen seul devient particuli?rement importante, car la croissance verte est tr?s rare.