Les tarsiers (genre Tarsius) sont des primates prosimiens d’apparence étrange que l’on trouve généralement en Asie du Sud-Est (Philippines, Bornéo et Indonésie). Ils se caractérisent par leur petit corps, leurs doigts fins et une paire de très grands yeux. Les tarsiers ont des dents très pointues et une longue queue, et peuvent mesurer de 3 à 6 pouces (7.6 à 15.2 cm) avec des queues de 5 à 11 pouces (12.7 à 28 cm). Leur fourrure peut être de couleur brune ou grise. Ils peuvent peser jusqu’à 6 onces (170 g) et les mâles deviennent plus gros que les femelles.
Le nom tarsier est dérivé de la composition unique de leurs chevilles, en particulier de leurs os de la cheville, qui sont très longs. Ce trait leur permet d’absorber facilement les chocs, surtout lorsqu’ils sautent d’arbre en arbre, c’est là qu’ils s’installent. On dit que leurs mouvements ressemblent à ceux des grenouilles.
Les tarsiers sont des animaux nocturnes. Curieusement, cependant, les tarsiers n’ont pas de zone réfléchissant la lumière dans leurs yeux (tapetum lucidum), ce qui est presque de rigueur pour la plupart des créatures de la nuit. Malgré cela, les tarsiers sont connus pour avoir une excellente vision nocturne et sont de très bons chasseurs. Leurs oreilles démesurément grandes peuvent également rechercher et se tourner dans la direction du son, tandis que leurs têtes peuvent se déplacer autour d’un arc de 180 degrés (comme un hibou). Le régime alimentaire moyen d’un Tarsier se compose principalement d’insectes vivants.
Bien qu’il y ait un débat sur le nombre exact d’espèces de tarsier, la plupart des zoologistes en acceptent huit : le tarsier de Horsfield (Tarsius bancanus), le tarsier de Dian (Tarsius bancanus), le tarsier de Peleng (Tarsius pelengensis), le tarsier de Sangihe (Tarsius pumilus), le tarsier pygmée (Tarsius sangirensis), le tarsier spectral (spectre de Tarsius), le tarsier des Philippines (Tarsius syrichta) et le tarsier de Lariang (Tarsius lariang). Les tarsiers sont généralement considérés comme les plus petits primates du monde.
La plupart des espèces de tarsiers sont en voie de disparition. Bien que les données sur cet animal soient limitées, les experts estiment qu’il existe une menace permanente pour l’existence des tarsiers et que leur nombre continue de baisser. C’est une espèce protégée aux Philippines.
Malheureusement, les tarsiers ne se portent pas bien en captivité et les plans pour les élever dans des laboratoires ou d’autres environnements artificiels n’ont pas fonctionné. Ils ressentent un stress extrême lorsqu’ils sont placés dans des cages et se blessent – parfois jusqu’à la mort – lorsqu’ils sont placés dans une cage.