La girafe est un mammifère africain largement connu grâce à sa hauteur incroyable. Les girafes sont les plus grands des animaux terrestres, avec des structures corporelles uniques spécialement adaptées à leur mode de vie. De nombreux zoos du monde entier gardent des girafes pour les personnes qui souhaitent visiter en personne ces remarquables ongulés à doigts égaux, et elles peuvent également être visitées en Afrique lors de safaris.
Le nom scientifique de la girafe est Giraffa camelopardalis. La « giraffa » est dérivée du mot arabe zirafa, qui signifie « girafe ». Le « camelopardalis » fait référence au fait que les premiers visiteurs en Afrique pensaient que les girafes pourraient être un croisement entre les chameaux et les léopards, car elles ont le dos bossu des chameaux et les taches des léopards. Inutile de dire que ce n’est pas le cas, mais le nom scientifique de l’animal nous rappelle son histoire colorée.
À première vue, une girafe a l’air plutôt bizarre. Les animaux ont un cou et des pattes longs, les pattes avant étant légèrement plus longues que les pattes arrière, de sorte que les girafes semblent avoir une structure corporelle inclinée ou bossue. Le pelage d’une girafe est fauve, avec des taches orangées à brunes. Plusieurs sous-espèces de girafes peuvent être trouvées dans toute l’Afrique avec des différences subtiles, mais toutes partagent les mêmes traits de base.
Plusieurs choses sur le corps d’une girafe sont uniques, pour soutenir son étrange structure corporelle. Les girafes ont sept vertèbres dans leur cou, tout comme les autres mammifères, mais ces vertèbres sont extrêmement allongées et séparées par des articulations très flexibles. Les girafes ont également des épaules épaisses et musclées pour soutenir leur cou et un système circulatoire unique pour garantir que le sang est pompé uniformément à travers le corps. Ils ont également des langues préhensiles violet foncé qui sont utilisées pour saisir et manipuler des objets.
En Afrique, les girafes remplissent une niche écologique unique, se nourrissant de la canopée des arbres, en particulier de l’acacia épineux. Leur hauteur garantit qu’ils ont peu de concurrence pour la nourriture. Contrairement à la croyance populaire, les girafes peuvent à la fois se coucher et baisser la tête, grâce à des adaptations spéciales de leur système circulatoire qui empêchent leur tête de se remplir de sang lorsqu’elles sont abaissées sous leur cœur.
De nombreuses femelles girafes vivent en petits groupes sociaux, tandis que les mâles sont connus pour se battre pour le territoire et les partenaires. Lorsque les girafes s’accouplent, un veau naît environ 14 mois plus tard ; les girafes femelles se tiennent debout pour mettre bas et les veaux sont généralement debout en quelques heures. La durée de vie d’une girafe est d’environ 20 ans, les girafes captives vivant généralement plus longtemps.